I de siste dagene av Marcus Aurelius’ regjeringstid gjør den aldrende keiseren sin sønn Commodus rasende ved å la det være klart at han ønsker Maximus, en fryktinngytende og respektert romersk general, som sin etterfølger. I raseri dreper Commodus sin far og beordrer Maximus’ død. Men Commodus’ plan mislykkes, og Maximus rømmer hjem. Bare for å oppdage at hans kone og barn er drept av Commodus. Fanget blir Maximus tvunget til slaveri, hvor han blir solgt til Proximo, en tidligere gladiator som fungerer som både mentor og slavemester. Maximus trener som gladiator i arenaen, hvor hans berømmelse vokser. Han drar til Roma, med intensjon om å sverge hevn for mordet på sin kone og sønn ved å drepe den nye keiseren Commodus. Maximus har lært at den ene makten som er sterkere enn keiserens makt, er folkets vilje, og han vet at han bare kan få sin hevn ved å bli historiens største helt i hele imperiet.