W ostatnich dniach panowania Marcusza Aureliusza, starzejący się cesarz rozzłości swojego syna Kommodusa, ujawniając, że chce, aby jego następcą został Maximus, przerażający i szanowany rzymski generał. W gniewie Kommodus zabija ojca i zleca śmierć Maximusowi. Jednak spisek Kommodusa się nie udaje i Maximus ucieka do domu. Dopiero tam odkrywa, że jego żona i dziecko zostali zamordowani przez Kommodusa. Zatrzymany, Maximus zostaje zmuszony do niewolnictwa, gdzie zostaje sprzedany Proximo, byłemu gladiatorowi, który pełni rolę zarówno mentora, jak i pana niewolników. Maximus szkoli się jako gladiator na arenie, gdzie jego sława rośnie. Wyrusza do Rzymu, pragnąc pomścić śmierć żony i syna, zabijając nowego cesarza Kommodusa. Maximus nauczył się, że siła władzy cesarza jest najsilniejsza, a on wie, że swoją zemstę może zdobyć tylko stając się największym bohaterem w całym imperium.