Mattie Ross (Hailee Steinfeld) é uma jovem que chama Yell County, Arkansas, de casa. Seu pai foi recentemente assassinado em Fort Smith, Arkansas, por um homem covarde chamado Tom Cheney (Josh Brolin), deixando Mattie seguir até Fort Smith para pôr em movimento as rodas da justiça. Assim que cuida dos assuntos do pai e descobre que a lei é ou impotente ou relutante (ou ambos) em capturar o fugitivo Chaney, ela procura um U.S. Marshal duro, porém desleixado, com um olho só chamado "Rooster" Cogburn (Jeff Bridges), que dizem ser um homem de "verdadeira coragem", para fazer o serviço. Rooster inicialmente reluta, mas a obstinada Mattie o convence a aceitar a tarefa não por meio de uma história comovente, mas com a promessa de dinheiro. O acordo é complicado pela chegada de um Ranger do Texas conhecido apenas como "LaBeouf" (Matt Damon), que está determinado a trazer Chaney à justiça no Lone Star State pelo assassinato de um senador estadual. Mattie não quer ouvir falar nisso; Chaney deve pagar por seus crimes, seja no Arkansas ou à boca do cano da Colt Dragoon de seu pai. Os três, no entanto, embarcam numa jornada por terrenos difíceis para encontrar Chaney, que é suspeito de se abrigar em uma gang liderada pelo notório criminoso "Lucky" Ned Pepper (Barry Pepper).