Nos últimos dias do reinado de Marcus Aurelius, o envelhecido imperador enfurece seu filho Commodus ao deixar claro que quer Maximus, um general romano temível e respeitado, como seu successor. Em fúria, Commodus mata o pai e ordena a morte de Maximus. Mas o complô de Commodus falha e Maximus escapa para casa. Só para descobrir que sua esposa e filho foram assassinados por Commodus. Capturado, Maximus é forçado à escravidão, onde é vendido a Proximo, um ex-gladiador que atua como mentor e senhor de escravos. Maximus treina como gladiador no arena, onde sua fama cresce. Ele vai a Roma, com a intenção de vingar o assassinato de sua esposa e filho ao matar o novo Imperador Commodus. Maximus aprendeu que o poder mais forte do que o do imperador é a vontade do povo, e ele sabe que só pode obter sua vingança tornando-se o maior herói de todo o império.