În ultimele zile ale domniei lui Marcus Aurelius, împăratul în bătrânețe îi enervează pe fiul său Commodus, făcând cunoscut faptul că își dorește ca Maximus, un general roman înfricoșător și respectat, să-i fie succesor. În furie, Commodus îl ucide pe tatăl său și poruncește moartea lui Maximus. Însă intrig ca Commodus eșuează și Maximus scapă spre casa lui. Doar să descopere că soția și copilul său au fost omorâți de Commodus. Capturat, Maximus este forțat în sclavie, unde este vândut lui Proximo, un fost gladiator care servește atât drept mentor, cât și stăpân al sclavilor. Maximus se antrenează ca gladiator în arenă, unde faima sa crește. El merge la Roma, hotărât să răzbune moartea soției și a fiului său prin uciderea noului împărat Commodus. Maximus a învățat că puterea cea mai puternică decât cea a împărătului este voința poporului, și știe că își poate răzbuna numai devenind cel mai mare erou din întreg imperiul.