V zadnjih dneh vladavine Marka Avrelija razvajeni car zmede svojega sina Commoda z življenjem, ko razkrije, da želi Maximus, strašen in spoštovan rimski general, postati njegov naslednik. V jezi Commodus ubije svojega očeta in zapove smrt Maxima. A Commodusov projekt propade in Maximus pobegne domov. Tam ugotovi, da sta njegovi žena in otrok ubijena po Commodusu. Ujet, Maximus je prisiljen v suženjstvo, kjer ga proda Proximo, nekdanji gladiator, ki služi kot mentor in gospodar sužnjev. Maximus trenira kot gladiator v areni, kjer njegova slava narašča. Odpotuje v Rim, z namenom, da maščuje umor svoje žene in sina s tem, da ubije novega cesarja Commodusa. Maximus se je naučil, da je ena moč močnejša od cesarjeve, moč ljudstva, in ve, da lahko svoje maščevanje doseže le tako, da postane največji junak po vsem imperiju.