Sega Dreamcast hade rätt – bara två år för tidigt

9 september 1999. Sega körde kampanjen "It's thinking" och skickade en konsol med en inbyggd 56k-modem när de flesta fortfarande bråkade om telefonlinjen hemma. Dreamcast lanserades i Nordamerika den dagen och sålde ett verkligt enormt antal enheter under sitt första helg. I ungefär ett år såg det ut som att Sega hade lyckats göra comeback.

Sen tillkännagavs PlayStation 2 med en DVD-spelare inuti, och luften gick ur rummet.

Varför hårdvaran fortfarande känns före sin tid

Dreamcast körde en Hitachi SH-4 CPU ihop med en PowerVR2 GPU från NEC/VideoLogic, och använde tile-baserad deferred rendering flera år innan den metoden blev vanlig i mobilkretsar. I praktiken betydde det rena, skarpa visuella effekter med mindre råstyrka än vad konkurrenterna behövde.

Två saker samlare fortfarande fixerar vid:

• Formatet GD-ROM, en 1GB proprietär skiva Sega använde delvis för att mota bort piratkopiering. Det misslyckades spektakulärt när MIL-CD-exploiten dök upp, och brännbara Dreamcast-spel blev en liten industri.
• VMU (Visual Memory Unit), ett minneskort med egen skärm och knappar som sattes i kontrollern. Chao-uppfostran i Sonic Adventure, sekundära minispel, statusvisning under spelets gång. Ingen har egentligen kopierat det sedan dess.

Onlinespelet spelade också roll. Phantasy Star Online år 2000 satte främlingar i samma dungeon över uppringt internet, med ett smart symbol-chatsystem så att japanska och västerländska spelare kunde gå ihop utan att dela språk. Det var konsol-onlinegaming innan Xbox Live fanns.

Tre spel som motiverar hela maskinen

Soulcalibur (1999) är det enkla svaret. Arkadporten till hemmet var så ren att den möjligen såg bättre ut än NAOMI-arkadkortet den kom från, och det hålls fortfarande upp som en av de stora lanseringstitlarna på vilken plattform som helst.

Jet Set Radio (2000) satte cel-shading framför en massa publik med ett soundtrack av Hideki Naganuma som folk fortfarande rippar och spelar om. Smilebits konstnärliga riktning håller sig betydligt bättre än de flesta polygondrivna spel från den eran.

Shenmue (1999 i Japan, 2000 i väst) är den som väcker mest debatt. Yu Suzukis öppna-värld-detektiv-livsskildring kostade enligt uppgift en förmögenhet att göra och krävde att hela Dreamcast-installationsbasen köpte det två gånger för att gå jämnt upp, vilket aldrig hände. Det är antingen en visionär sandlåda eller en QTE-tung tech-demo beroende på vem du frågar, och båda lägren har delvis rätt.

Tvist som aldrig dör

Döda Dreamcast sig själv, eller dödade PS2 den? Sega avvecklade maskinen i början av 2001, knappt 18 månader in i dess västerländska liv, och lämnade hela konsolbranschen för att bli tredjepartsutgivare.

Ett läger skyller på DVD-spelaren: Sony sålde PS2 som en billig filmspelare som också spelade spel, och Dreamcast hade inget svar på det i vardagsrummen 2000. Ett annat läger pekar på Sega själv, fortfarande blödande förtroende och pengar efter Saturn- och 32X-fiaskona, oförmöget att säkra finansiering eller det EA-sportavtal det desperat behövde. EA gjorde aldrig ett enda Dreamcast-spel, vilket betydde ingen Madden, och Segas egen 2K-sportserie fick försöka täppa igen ett hål den inte kunde fylla helt.

Det är ärligt talat båda sakerna på en gång. Ett starkare företag kanske hade överlevt en fantastisk konsol som lanserades in i en fientlig marknad. Sega år 2000 var inte ett starkt företag.

Var den står på samlarmarknaden nu

Själva konsolen förblir rimligt prisvärd för en lös, fungerande PAL- eller NTSC-enhet, även om priserna har krypit upp stadigt de senaste åren i takt med att maskinen fått kultstatus. Håll koll på två saker: den ökända skivdrivssliten (GD-ROM-lasrar dör) och det interna klockbatteriet, vilket inte stoppar konsolen men som kommer att tjata om att du måste återställa datumet vid varje uppstart.

Pengarna ligger i mjukvaran. Inplastade PAL-exemplar av det bra materialet håller värdet bra, och de verkligt sällsynta titlarna blir löjliga:

• Shenmue II fick en PAL-release men aldrig en officiell Dreamcast-release i Nordamerika, så de europeiska kopiorna har en premie.
• Senare utgåvor och shmup-titlar som Ikaruga och Bangai-O kräver höga priser, förseglade eller CIB.
• Japanska exklusiva utgåvor och det lilla biblioteket av officiellt släppta MIL-CD-skivor är sin egen kaninhåla.

Om du köper är skick allt med dessa – ryggar bleks, och de klara jewel-stil Dreamcast-fodralen spricker i gångjärnen. Retrospecialister som DKretro.dk är en förnuftig plats att börja om du vill ha ett inbundet exemplar kontrollerat innan det skickas istället för att spela rysk roulette på en loppmarknadsfynd.

Min slutsats: Dreamcast är den sista konsol Sega gjorde på sina egna villkor, och det är precis därför den är värd att äga. Det är en ögonblicksbild av ett företag som siktade högt med onlinespel, en skärm i kontrollern och spel som ingen annan skulle ha godkänt. Vilken Dreamcast-titel skulle du försvara till döden?