Harper Lee var en til dels ukendt størrelse, da hendes første (og eneste) roman To Kill a Mockingbird blev udgivet i juli 1960. Lee var blevet opmuntret af sin barndomsven og nabo Truman Capote (som karakteren Dill i bogen er baseret på), og Capote skrev en kort laudatio på støvletsen til første udgave hardback, der roste Lees talent. (Som en sidespring førte den laudatio til den vildt usande rygter om, at Capote selv faktisk havde skrevet bogen, noget som er blevet endeligt afvist.) Lee havde ikke store forhåbninger til bogen, og i øvrigt havde forlaget advaret hende om, at den sikkert ikke ville klare sig særligt godt, så hun (for ikke at nævne forlaget) blev overrumplet, da bogen blev noget af en øjeblikkelig sensationen. Selvom der bestemt var nogle mugere (herunder forfatteren Carson McCullers, som anså To Kill a Mockingbird for at være en anelse for lig den hendes egen sydlige erindringer), var den overvejende kritiske reaktion utvetydigt positiv, og den offentlige reaktion var intet mindre end fenomenal. Ejendommen blev hurtigt optioneret til film, og ved en usædvanlig sammensmeltning af stjerner (metaforisk og andet) faldt en tilsyneladende perfekt kombination af talenter både foran og bag kameraet i hak for, hvad der forbliver en af tidens mest strålende litterære tilpasninger.