Sega Dreamcast – La consola que murió demasiado pronto

9 de septiembre de 1999. Sega pasó el día repitiendo "9/9/99" como una letanía de marketing, y por una vez el bombo estuvo justificado. El Dreamcast aterrizó en Norteamérica con un catálogo de lanzamiento que realmente importaba, una CPU Hitachi SH-4 de 128 bits y un módem 56k integrado que nadie más se atrevió a incluir. Fue la primera consola de la sexta generación, y le ganó al PlayStation 2 en salir al mercado por más de un año.

Y luego desapareció. Sega tiró la toalla con el hardware a principios de 2001, apenas 18 meses después del inicio de la vida de la consola en Occidente. Esa llama corta y brillante es exactamente por lo que los coleccionistas aún la veneran.

Por qué el Dreamcast rindió por encima de su peso

Sega se había ganado mucha desconfianza para 1999. El 32X fue un desastre, la Saturn fue mal gestionada hasta un entierro prematuro, y los minoristas estaban recelosos. Así que el Dreamcast tenía que ser bueno, y lo fue. El chip gráfico PowerVR2 ofrecía gráficos limpios de calidad arcade que realmente dejaban en evidencia al envejecido PlayStation y al N64.

El hardware también tenía personalidad. El VMU – esa pequeña tarjeta de memoria con su propia pantalla LCD que se insertaba en el mando – te permitía jugar minijuegos y consultar estadísticas en mitad de una partida. Era un artilugio maravilloso y llamativo, el tipo de idea que surge cuando a una compañía ya no le queda nada que perder.

Y luego estaba SegaNet. Los juegos en línea en consola existían antes, pero el Dreamcast lo hizo real para los salones. Phantasy Star Online en 2000 fue la primera vez que muchos jugadores de consola intercambiaron botín con un desconocido al otro lado del mundo.

Los tres juegos que lo definen

Muchos juegos de Dreamcast son buenos. Un puñado es la razón por la que la máquina se menciona en voz baja como un santo perdido.

• Soulcalibur (1999) – El juego de lucha con armas de Namco no solo se portó al Dreamcast, se veía mejor que el original de arcade. Sigue siendo uno de los grandes títulos de ventana de lanzamiento en la historia de cualquier consola.
• Shenmue (1999/2000) – La extensa y absurdamente cara saga de venganza de mundo abierto de Yu Suzuki. Ciclos completos de día y noche, NPC con horarios, conducción de montacargas. Mitad simulador de detective, mitad sueño febril que devora presupuestos, y enormemente influyente en todo, desde Yakuza hasta los modernos mundos abiertos.
• Jet Set Radio (2000) – cel-shaded antes de que el cel-shading fuera una tendencia, con una banda sonora que todavía pega. Es la tesis estética de la consola concentrada en un solo juego.

Menciones honoríficas hay muchas: Crazy Taxi, Power Stone, Skies of Arcadia y el criminalmente subestimado Rez. Para un sistema que vivió 18 meses, esa tasa de aciertos es ridícula.

El argumento que nunca muere

Pide a una sala de entusiastas del Dreamcast que expliquen qué lo mató y agáchate. La narrativa popular culpa a la piratería – el formato GD-ROM fue descifrado por completo, y copias grabables se reproducían en consolas sin modificar gracias al exploit de arranque MIL-CD. No hacía falta modchip. Eso indudablemente sangró ingresos por software.

Pero la verdad más dura es que Sega ya estaba financieramente destrozada antes de que el Dreamcast se enviara, y la sombra amenazante del PlayStation 2 – con su reproducción de DVD y el cofre de guerra de marketing de Sony – asustó a los terceros. EA nunca hizo un solo juego para Dreamcast, lo que para una audiencia occidental hambrienta de deportes fue una sentencia de muerte silenciosa. Si la piratería fue la causa o solo el empujón final es un debate que nos sobrevivirá a todos.

Dónde se ubica en el mercado de coleccionistas

Durante años el Dreamcast fue la puerta de entrada asequible a la sexta generación. Eso ha cambiado. Las consolas sueltas siguen siendo razonables, pero los títulos bandera han subido de precio constantemente, y las copias selladas o CIB de los juegos deseables ya valen dinero de verdad.

Unas cuantas cosas que conviene saber antes de comprar:

• Cuida la unidad de disco. Los ensamblajes ópticos GD-ROM se desgastan y son el único punto de fallo más común. Una consola que arranca el menú pero falla con los juegos suele tener un láser moribundo.
• La región importa. Los juegos están bloqueados por región, aunque la consola lee discos de cualquier región si usas un intercambio de arranque o un cargador homebrew. Las versiones PAL de algunos títulos funcionan con bordes y tasas de frames más lentas – las copias NTSC-J y NTSC-U son generalmente preferidas.
• Las cosas raras. Los lanzamientos PAL tardíos y los RPGs de tirada baja como Skies of Arcadia y la Shenmue II occidental (que se saltó por completo a EE. UU. en Dreamcast) son los que te duelen en la cartera.

La escena del modding también mantiene la máquina viva. GDEMU y los emuladores de unidad óptica MODE te permiten ejecutar todo desde una tarjeta SD, lo que salva esos láseres frágiles – un compromiso purista, pero práctico si realmente quieres jugar.

El Dreamcast es la rara consola cuya reputación creció tras su muerte. Perdió la guerra, vendió una fracción de lo que vendió la PS2 y, sin embargo, casi cualquiera que tuvo una habla de ella como de un primer amor. Quizá esa sea la lección real: a veces la máquina que más se atrevió y perdió es la que la gente nunca deja de echar de menos. ¿Cuál es el juego de Dreamcast por el que pagarías una barbaridad para conseguirlo de nuevo en caja?