Por qué la Sega Saturn es la gran desvalida de la era de 32 bits

Tom Kalinske subió al escenario en el primer E3 en mayo de 1995 y le dijo a la sala que la Sega Saturn no se lanzaría en septiembre como estaba planeado – se lanzaba ahora mismo, a $399, en tiendas ese mismo día. Minutos después, Steve Race de Sony subió al podio, dijo “$299” y se fue. Eso es toda la guerra de consolas de 32 bits comprimida en unos noventa segundos.

El lanzamiento sorpresa que quemó las propias estanterías de Sega

El plan había sido “Saturnday”, el 2 de septiembre de 1995. En cambio, Sega apresuró unidades tempranas a un puñado de cadenas – Toys “R” Us y Electronics Boutique entre ellas – y dejó a todos los demás desprevenidos. Los minoristas excluidos del lanzamiento, KB Toys el más famoso, estaban furiosos, y algunos simplemente dejaron de vender hardware de Sega por completo.

Peor aún, apenas había qué jugar. La fecha apresurada significó una alineación de lanzamiento escasa, y las third parties que se habían preparado para septiembre de repente se encontraron con una consola en las estanterías sin una canalización de software detrás. En Japón, donde la Saturn se había lanzado en noviembre de 1994 con Virtua Fighter volando de las estanterías a su lado, la máquina intercambió golpes con la PlayStation durante un tiempo. En Occidente, nunca se recuperó de su propio movimiento de apertura.

Dos CPU, ocho procesadores, un dolor de cabeza en forma de cuadrilátero

La hoja de especificaciones de la Saturn parece una discusión de comité. Dos Hitachi SH-2 a 28,6 MHz. Dos procesadores de vídeo – VDP1 dibujando sprites y polígonos texturizados, VDP2 gestionando fondos. Un Motorola 68EC000 ejecutando el hardware de sonido Yamaha, además de una unidad de control del sistema con su propio DSP. Contando generosamente se llega a la cifra de “ocho procesadores” que tanto gustaba al marketing de Sega.

La trampa: casi nada de eso funcionaba bien en conjunto. El segundo SH-2 compartía el bus con el primero, así que el código ingenuo lo dejaba inactivo. Y donde la PlayStation dibujaba triángulos, la Saturn dibujaba cuadriláteros – cada motor 3D multiplataforma tuvo que repensarse, y los efectos de transparencia a menudo llegaban como ese patrón de trama característico. Las versiones tardías rutinariamente llegaban peor en Saturn, y la máquina ganó una reputación que solo mereció a medias.

Porque cuando un equipo realmente dominaba la máquina – AM2, Sonic Team, Treasure – la Saturn brillaba. Virtua Fighter 2 ejecutándose en modo de alta resolución a 60 fps bloqueados sigue siendo uno de los grandes exhibiciones de hardware de la época.

La librería que hace que los coleccionistas lo perdonen todo

La Saturn nunca recibió un Sonic principal. Sonic X-treme colapsó en desarrollo, dejando a Sonic R y la compilación Sonic Jam sosteniendo la fortaleza mientras el verdadero pico del erizo se quedó en la Genesis con Sonic the Hedgehog 2. Lo que la Saturn consiguió en su lugar fue más extraño y, honestamente, mejor:

• Panzer Dragoon Saga (1998) – un RPG de cuatro discos con una tirada occidental muy pequeña, ahora uno de los discos más caros de su generación.
• NiGHTS into Dreams (1996) – la ópera onírica voladora de Sonic Team, que se disfruta mejor con el 3D Control Pad analógico con el que se lanzó.
• Sega Rally Championship y Virtua Fighter 2 – conversiones de arcade que avergonzaron a todo lo demás en la sala de estar.
• Radiant Silvergun – el shooter solo en Japón de Treasure y una búsqueda de grail por derecho propio.
• Guardian Heroes, Dragon Force y Shining Force III – un catálogo 2D y de estrategia que la PlayStation no pudo igualar.

En Japón la Saturn también fue una potencia 2D perfecta para arcade: X-Men vs. Street Fighter de Capcom con el cartucho de 4MB de RAM todavía ofrece batallas por equipos que la versión de PlayStation solo pudo soñar.

Model 1 o Model 2 – y lo que tu dinero compra hoy

Las Saturn occidentales vienen en dos sabores, y las señales son rápidas. Model 1: botones ovalados de encendido y reset, además de un LED de acceso que se ilumina mientras se lee el disco. Model 2: botones redondos, sin LED, y se lanzó con el pad rediseñado estilo japonés – todavía uno de los mejores D-pads jamás puestos en un mando. Ninguna es inherentemente la mejor consola; los internos se revisaron en ambas tiradas, así que la condición gana al modelo cada vez.

Dos cosas para comprobar antes de cualquier compra: la batería CR2032 en el compartimento trasero (los guardados internos mueren con ella – un cartucho de memoria de respaldo es la solución adecuada) y la salud del láser. Las consolas japonesas – gris de primera tirada, blanca en tiradas posteriores – suelen ser la forma más barata de entrar, y un cartucho al estilo Action Replay se ocupa del bloqueo regional.

El mercado de software se divide claramente. Las importaciones japonesas son abundantes y en su mayoría asequibles; las ediciones occidentales de baja tirada de la etapa final de la consola – Panzer Dragoon Saga, Burning Rangers, Magic Knight Rayearth – suben de precio con rapidez. Los coleccionistas PAL pagan menos en el nivel de entrada, donde títulos deportivos comunes como NBA Live 98 todavía aparecen en caja por poco dinero.

Sega arrastró todas las magulladuras de la Saturn directamente hasta la Dreamcast: hardware amigable para desarrolladores, una fecha de lanzamiento adecuada y juegos como Metropolis Street Racer que mostraron lo que una Sega enfocada podía hacer. Pero aquí va la opinión polémica: la Saturn tiene la librería exclusiva más fuerte de cualquier consola que perdió su generación. ¿No estás de acuerdo? Está bien – pero trae tu archivo de guardado de Shining Force III a la discusión.