Un helicóptero noruego recorre el perímetro del United States National Science Institute, estación 4, un puesto científico remoto en lo profundo del Ártico. Por razones desconocidas, un francotirador dentro del helicóptero dispara a un perro. El enfrentamiento termina con el helicóptero derribado y la tripulación de dos hombres muere. El confundido equipo de investigación estadounidense adopta al aparentemente inofensivo perro, y varios de ellos, incluido R.J. "Mac" MacReady (Kurt Russell, Stargate), toman su propio helicóptero hacia el puesto noruego con la esperanza de descubrir qué llevó a los noruegos a cazar al perro de una manera tan agresiva que finalmente les costó la vida. Allí, entre los restos humeantes de la estación, encuentran los vestigios de alguna "cosa". Llevándola de regreso a la estación 4, el médico forense de la instalación, el Dr. Blair (Wilford Brimley, The Natural), encuentra dentro órganos humanos normales, pero la apariencia externa de la "cosa" es todo lo contrario, un batiburrillo sangriento de extremidades, torsos y rostros fusionados como uno solo. Poco después, el equipo descubre una criatura mortal entre ellos, una que puede absorber e imitar cualquier forma de vida que elija, dejando al equipo confundido, asustado y desconfiando unos de otros. Una serie de hechos sangrientos revela que las apariencias pueden engañar, que tu mejor amigo puede muy bien albergar dentro de él a una criatura mortal capaz de desatar ataques indescriptibles y grotescos.