Harper Lee era una cantidad mayormente desconocida cuando se publicó su primer (y único) novela, Matar a un ruiseñor, en julio de 1960. Lee había sido animada por su amiga de la infancia y vecina, Truman Capote (en cuyo rasgo se basa el personaje de Dill en el libro), y Capote escribió una breve frase en la contraportada de la primera edición en tapa dura elogiando el talento de Lee. (En una nota al margen, esa frase dio lugar al rumor espurio de que Capote escribió realmente el libro, algo que ha sido refutado de forma definitiva.) Lee no tenía grandes esperanzas para el libro, y de hecho el editor le advirtió que probablemente no haría muy bien, así que ella (sin mencionar a los editores) cuando el libro se convirtió en algo de sensación de la noche a la mañana. Aunque hubo definitivamente algunos detractores (incluida la autora Carson McCullers, que consideraba Matar a un ruiseñor demasiado similar a sus propias reminiscencias sureñas), en general la reacción crítica fue abrumadoramente positiva, y la reacción del público no fue menos que fenomenal. La propiedad fue rápidamente optionada para cine, y por una alineación inusual de las estrellas (metafóricamente y en sentido literal), una combinación aparentemente perfecta de talentos tanto delante como detrás de la cámara encajó, para lo que sigue siendo una de las adaptaciones literarias más destacadas de todos los tiempos.