Daniel llega a Los Ángeles desde la costa este y se enfrenta a la difícil tarea de hacer nuevos amigos. Sin embargo, se convierte en el objeto de acoso de los Cobras, una banda amenazante de estudiantes de karate, cuando entabla una relación con Ali, la exnovia del líder de los Cobra. Deseoso de contraatacar y impresionar a su nueva novia pero con miedo de enfrentarse a la peligrosa banda, Daniel le pide a su handyman Miyagi, a quien descubre que es un maestro de las artes marciales, que le enseñe karate. Miyagi enseña a Daniel que el karate es un dominio sobre uno mismo, la mente y el cuerpo, y que pelear es siempre la última respuesta a un problema.