Cuando el presidente de Rusia muere repentinamente y es sucedido por un hombre de quien se sabe poco, la tensión aumenta mientras los viejos miedos avivan una nueva paranoia. El Director de Inteligencia Central, Bill Cabot, recluta a un joven analista de la mesa de Rusia, Jack Ryan, para aportar ideas y consejos. Entonces sucede lo impensable: la capital de Chechenia es devastada por una bomba nuclear. Estados Unidos culpa rápidamente a los rusos, y la desconfianza aumenta a pesar de la certeza de Ryan de que otros actores están en juego. Él tiene razón. Terroristas decididos a provocar una guerra abierta entre las dos naciones se mueven tras bastidores para fabricar y escalar un conflicto. Cuando logran detonar con éxito una segunda bomba cerca de Baltimore durante el Super Bowl, el mundo se empuja inexorablemente hacia la guerra... a menos que Ryan pueda aportar la prueba necesaria para frenar la marea del desastre a tiempo.