La Sega Dreamcast aveva ragione, solo con due anni di anticipo

9 settembre 1999. Sega ha lanciato la campagna "It's thinking" e ha spedito una console con un modem 56k integrato quando la maggior parte delle persone stava ancora litigando in famiglia per la linea telefonica. Il Dreamcast è stato lanciato in Nord America quel giorno e ha venduto un numero davvero enorme di unità nel suo primo weekend. Per circa un anno è sembrato che Sega avesse realizzato il rientro in grande stile.

Poi è stata annunciata la PlayStation 2 con un lettore DVD integrato, e l'aria è uscita dalla stanza.

Perché l'hardware sembra ancora avanti rispetto ai tempi

Il Dreamcast montava una CPU Hitachi SH-4 abbinata a una GPU PowerVR2 di NEC/VideoLogic, e adottava il rendering differito basato su tile anni prima che questo approccio diventasse normale nei chip mobili. In pratica significava visuali pulite e nitide con meno forza bruta di quanto servisse alla concorrenza.

Due cose su cui i collezionisti continuano a fissarsi:

• Il formato GD-ROM, un disco proprietario da 1 GB che Sega usava in parte per contrastare la pirateria. Ha fallito in modo spettacolare una volta emerso l'exploit MIL-CD, e i giochi masterizzabili per Dreamcast sono diventati un'attività domestica.
• La VMU (Visual Memory Unit), una memory card con il proprio schermo e pulsanti che si inseriva nel controller. Allevamento dei Chao in Sonic Adventure, minigiochi secondari, letture di stato durante il gioco. Nessuno l'ha davvero copiata da allora.

Anche il gioco online contava. Phantasy Star Online nel 2000 metteva estranei nella stessa tana via dial-up, con un intelligente sistema di chat a simboli così che i giocatori giapponesi e occidentali potessero fare squadra senza condividere la lingua. Quello era il gioco online su console prima dell'esistenza di Xbox Live.

Tre giochi che giustificano l'intera macchina

Soulcalibur (1999) è quello facile. La conversione dall'arcade a casa era così pulita che si potrebbe dire che sembrava persino migliore della scheda arcade NAOMI da cui proveniva, ed è ancora considerato uno dei grandi titoli di lancio su qualsiasi piattaforma.

Jet Set Radio (2000) ha portato il cel-shading davanti a un pubblico di massa con una colonna sonora di Hideki Naganuma che la gente continua a estrarre e riascoltare. La direzione artistica di Smilebit invecchia molto meglio della maggior parte dei giochi poligonali dell'epoca.

Shenmue (1999 in Giappone, 2000 in Occidente) è quello che fa iniziare le discussioni. L'opera open-world detective-slice-of-life di Yu Suzuki avrebbe costato una fortuna e avrebbe avuto bisogno che l'intera base installata di Dreamcast la comprasse due volte per pareggiare i conti, cosa che non è mai avvenuta. È o un sandbox visionario o una tech demo piena di QTE a seconda di chi lo giudica, e entrambi i campi hanno in parte ragione.

La discussione che non muore mai

Il Dreamcast si è suicidato da solo, o è stato ucciso dalla PS2? Sega ha interrotto la produzione della macchina all'inizio del 2001, a malapena 18 mesi nella sua vita occidentale, e ha lasciato completamente il business delle console per diventare un publisher third-party.

Un filone incolpa il lettore DVD: Sony ha venduto la PS2 come un economico lettore di film che faceva anche giochi, e il Dreamcast non aveva risposta a questo nei salotti del 2000. Un altro campo punta il dito contro la stessa Sega, ancora a corto di fiducia e soldi dopo i disastri di Saturn e 32X, incapace di assicurarsi i finanziamenti o l'accordo con EA Sports di cui disperatamente aveva bisogno. EA non ha mai fatto un singolo gioco per Dreamcast, il che significava niente Madden, e la linea sportiva 2K di Sega ha dovuto coprire una lacuna che non poteva riempire completamente.

La risposta onesta è che entrambe le cose sono vere allo stesso tempo. Una compagnia più solida avrebbe potuto sopravvivere a una grande console lanciata in un mercato ostile. Sega nel 2000 non era una compagnia solida.

Dove si colloca nel mercato dei collezionisti oggi

La console stessa rimane ragionevolmente accessibile per un'unità PAL o NTSC usata e funzionante, anche se i prezzi sono aumentati costantemente negli ultimi anni man mano che la macchina acquisiva status di culto. Attenzione a due cose: l'usura notoria del lettore disco (i laser GD-ROM si guastano) e la batteria dell'orologio interno, che non impedirà alla console di funzionare ma ti costringerà a reimpostare la data a ogni avvio.

I soldi stanno nel software. Le copie PAL confezionate dei titoli migliori mantengono bene il valore, e i titoli veramente scarsi diventano ridicoli:

• Shenmue II ha avuto una release PAL ma mai un rilascio ufficiale per Dreamcast in Nord America, quindi le copie europee hanno un premium.
• I titoli usciti in tarda produzione e gli shmup come Ikaruga e Bangai-O comandano prezzi elevati sigillati o CIB.
• Le esclusive giapponesi e la piccola libreria di MIL-CD ufficialmente rilasciati sono un loro personale buco nel coniglio.

Se stai comprando, la condizione è tutto con questi – i dorsi si scoloriscono, e le custodie trasparenti in stile jewel del Dreamcast si rompono alle cerniere. Specialisti del retro come DKretro.dk sono un posto sensato da cui cominciare se vuoi una copia in scatola controllata prima della spedizione invece di rischiare con una trovata al mercatino.

Ecco il mio punto di vista: il Dreamcast è l'ultima console che Sega ha fatto secondo i propri termini, ed è proprio per questo che vale la pena possederla. È un'istantanea di una compagnia che tirava il tutto per tutto con il gioco online, uno schermo nel controller e giochi che nessun altro avrebbe approvato. Qual è l'unico titolo Dreamcast che difenderesti fino alla morte?