Perché il Sega Master System premia ancora i collezionisti pazienti

Accendi un Master System d'epoca senza cartuccia nello slot, tieni premuto Su e entrambi i pulsanti, e appare Snail Maze – un piccolo gioco completo che Sega ha infilato nel BIOS della console. Questo è il Master System in un solo gesto: generoso, un po' bizzarro e con più segreti di quanti ne mostri. La maggior parte del mondo non se n'è accorta, perché la maggior parte del mondo era occupata con il NES.

La maggior parte del mondo, cioè, tranne l'Europa e il Brasile. Proprio per questo il Master System rimane una delle librerie a 8 bit più soddisfacenti che puoi ancora cercare senza ipotecare nulla.

La guerra delle console che l'Europa guardava dall'altra parte

La macchina è nata in Giappone come Sega Mark III nel 1985, ha ricevuto un restyling nero e rosso ed è arrivata in Europa nel 1987, spinta forte dal distributore Mastertronic. Mentre Nintendo si assicurava il Giappone e il Nord America, il Master System conquistava territorio reale in tutta Europa – e in Brasile Tectoy ha mantenuto la piattaforma in vita per decenni dopo che tutti gli altri erano passati oltre.

Quella storia dà forma alla caccia odierna. Il PAL è l'habitat naturale del Master System, e le uscite europee tardive lo dimostrano: Asterix, Master of Darkness e il genuinamente eccellente 8-bit Sonic the Hedgehog esistono tutti perché la console continuava a vendere qui molto tempo dopo essere scomparsa altrove. Il legame di Sega con l'Europa era profondo – un decennio dopo era uno studio britannico, Bizarre Creations, a costruire Metropolis Street Racer per il Dreamcast.

Poi c'è la presenza sugli scaffali. Le scatole occidentali del Master System sono governate come carta millimetrata – una griglia netta, un piccolo riquadro d'illustrazione e una fascia che annuncia se hai una Sega Card, una Mega Cartridge o una Two-Mega Cartridge. Allineate su uno scaffale, nulla di altro dell'epoca sembra così deliberato.

Model 1 o Model 2 – lascia che sia lo slot per le card a decidere

L'originale Model 1 è la macchina da collezione. Ha sia lo slot per cartucce sia lo slot per card, una porta di espansione e un pulsante di pausa sulla stessa console – una stranezza che ogni pollice di chi ha posseduto un Master System ricorda. Le unità iniziali riportano Snail Maze nel BIOS e alcune sono state distribuite con Hang-On integrato.

Quello slot per le card conta più di quanto sembri: gli SegaScope 3-D glasses di Sega si collegano attraverso di esso, quindi tutto il catalogo 3-D è territorio riservato al Model 1.

Il Master System II è il modello economico. Niente slot per card, niente porta di espansione, una scocca arrotondata e Alex Kidd in Miracle World integrato – nelle versioni europee successive è stato sostituito da Sonic. È un modo adorabile e economico per giocare, e metà Europa è cresciuta con proprio questa unità, ma ti esclude dalle card e dal 3-D. Comprane uno come macchina da gioco, non come pezzo da esposizione.

Sega Cards e altre belle stranezze

Prima che le cartucce diventassero economiche, Sega vendeva giochi su Sega Cards grandi come tessere di credito – release a bassa capacità come Ghost House, F-16 Fighter, Spy vs Spy e My Hero. Sono il formato cult della piattaforma: facili da trascurare nel cassetto di un negozio, facili da perdere e insidiosamente difficili da trovare completi di custodia e manuale. Se ti piace cercare ciò che è stato trascurato, le card sono il tuo campo.

La libreria su cartuccia, nel frattempo, ha molta più personalità di quanto la sua reputazione suggerisca:

• Phantasy Star (1987) – uno dei primi grandi RPG da console, con dungeon in prima persona animati a cui il NES non aveva risposta;
• Wonder Boy III: The Dragon's Trap (Westone, 1989) – un early metroidvania così buono da meritare un amorevole remake moderno;
• il porting Master System di R-Type – una conversione a 8 bit sorprendentemente capace di un mostro da sala giochi;
• Psycho Fox e Fantasy Zone – puro, strano, solare Sega.

Come appare una condizione onesta dopo quattro decenni

I giochi del Master System venivano forniti in custodie a conchiglia di plastica, che suona robusto finché non incontri la plastica quarantennale. Controlla prima le cerniere – si crepano e perdono denti molto prima che qualsiasi altra cosa si rompa. Poi tieni la custodia alla luce: lo sbiadimento solare prosciuga le illustrazioni e trasforma quelle griglie bianche nette in un crema stanco, e una costa sbiadita è evidente dall'altra parte della stanza una volta che sai come guardare.

I manuali si perdono. Questi giochi sono stati giocati duramente e prestati in interi quartieri, quindi una custodia con manuale davvero intatto è il piccolo premio qui. Sulle console, aspetta scocche ingiallite – la plastica imbrunisce con l'esposizione ai raggi UV – e sii scettico verso unità sospettosamente bianche, che potrebbero essere state trattate con retrobright aggressive. Prova il pulsante di pausa su un Model 1; è sulla console, e ha subito decenni di pollici.

Ecco cosa rende speciale la piattaforma: niente di tutto questo richiede tasche profonde, solo pazienza. La libreria comune si trova ancora dovunque esistano mercatini e svendite nei baule delle auto, quindi il problema non è l'acquisizione – è la condizione. Chiunque può accumulare una pila di giochi Master System. Costruire uno scaffale di griglie non sbiadite con cerniere intatte e manuali presenti richiede anni, e costa per lo più attenzione.

Il NES ottiene i documentari. Il Master System ottiene qualcosa di migliore: una libreria che puoi ancora valorizzare stando attento con gli occhi piuttosto che con il portafoglio. Allora – Model 1 con lo slot per le card, o l'Alex Kidd integrato del II è il ricordo europeo più vero?