De Mega Drive is de slimste manier om een Sega-collectie te beginnen

Pak een PAL-exemplaar van Streets of Rage 2 op en de doos klikt nog steeds dicht zoals in 1992. Dat ene detail – Sega die games in harde plastic clamshells leverde terwijl Nintendo nog karton gebruikte – is de helft van het argument om de Mega Drive als je eerste serieuze Sega-collectie te kiezen. De andere helft: dit was Europa's 16-bit machine, en de huidige PAL-voorraad weerspiegelt dat.

Sega veroverde Europa met de Mega Drive op een manier die het in Japan nooit lukte. Voor een verzamelaar betekent die dominantie overvloed: consoles, losse cartridges en echt complete boxed games duiken constant op, geen importadapters nodig, en de instapprijs voor een respectabele beginnencollectie is nog steeds vriendelijk.

Model 1 of Model 2? Laat je oren beslissen

Elke Mega Drive speelt dezelfde cartridges, maar de familie is niet uniform. De originele Model 1 heeft een koptelefoonaansluiting met een fysieke volumeschuif aan de voorkant, en de vroegste printplaatrevisies worden gekoesterd vanwege de schoonste output van de Yamaha YM2612 – de FM-syntheseschip achter de onmiskenbare grom van de console. De Model 2 is kleiner en meestal goedkoper, maar het audiocircuit is versoberd en de koptelefoonaansluiting is verdwenen.

Intern zijn het dezelfde machine: een Motorola 68000 op ongeveer 7,6 MHz met een Zilog Z80 als begeleider voor geluid. Voor een eerste console koop op staat, niet op revisie – het audiophile gat is later nog altijd op te vullen.

De Mega-CD (Europa, 1993) en de 32X (1994) horen technisch bij de familie, en ja, de volledige drie-tier toren is een glorieuze blikvanger. Beschouw ze als een apart konijnenhol met eigen faalpunten – Mega-CD-aandrijvingen en condensatoren hebben na drie decennia aandacht nodig – en laat geen van beide add-ons je eerste vijftig cartridges vertragen.

De spellen die je hier houden na Sonic

Sonic verkoopt consoles; de rest van de bibliotheek houdt ze aangesloten. Een boxed Sonic the Hedgehog 2 hoort op de plank ongeacht – het is het visitekaartje van het platform – maar bouw vanaf daar verder:

• Streets of Rage 2 (Sega, 1992) – nog steeds de maatstaf voor scrollende beat 'em ups, met een soundtrack van Yuzo Koshiro die de koptelefoonaansluiting van de Model 1 op zichzelf rechtvaardigt.
• Gunstar Heroes (Treasure, 1993) – de debuutgame van ex-Konami-medewerkers, en bewijs van wat de 68000 kon doen wanneer hij echt werd opgejaagd.
• Thunder Force IV (Technosoft, 1992) – de shoot-'em-up die de YM2612 laat zingen.
• Castlevania: The New Generation (Konami, 1994) – de PAL-naam voor Bloodlines, een herinnering dat PAL-releases soms volledig andere titels kregen.
• Micro Machines 2: Turbo Tournament (Codemasters, 1994) – geleverd op de J-Cart, met twee extra controllerpoorten in de cartridge zelf geïntegreerd. Hoogtepunt van Europese Mega Drive-eigenzinnigheid.

Licentiespellen zijn meestal rommel op elk platform, maar de Mega Drive kent eervolle uitzonderingen – RoboCop Versus The Terminator (Virgin, 1993) is een legitiem goede run-and-gun die nog vaak goedkoop opduikt. Voor RPG-verzamelaars markeren Shining Force II en de late PAL-release van Phantasy Star IV het diepe – en dure – einde van het zwembad.

De clamshell-doos: Europa's cheatcode voor compleet-in-doos

Complete-in-box verzamelen op de NES of SNES betekent karton zoeken dat dertig jaar lang geplet, door de zon verbleekt of bij het afval is beland met het inpakpapier. De Mega Drive heeft dat probleem niet. Sega's plastic clamshells beschermden de cartridge, de inlay en meestal de handleiding, dus boxed PAL-exemplaren hebben in aantallen overleefd waar kartonnen platforms alleen van kunnen dromen.

Dat verandert wat "compleet" kost: een schone CIB Mega Drive-game is vaak slechts een bescheiden stap omhoog ten opzichte van een losse cartridge. Het betekent ook dat je kieskeurig kunt zijn – wacht op niet-geel geworden dozen, scherpe inlays en handleidingen zonder rugplooien. De PAL-eigenaardigheden zijn ook onderdeel van de charme. Contra: Hard Corps werd hier Probotector, inclusief robotprotagonisten.

De repro-val: controleer de cartridge voordat je betaalt

Nu de waarschuwing. Het grootste verzamelgevaar van de Mega Drive is niet schaarste – het zijn reproductiecartridges en labelswaps, en ze concentreren zich precies waar je zou verwachten: bij de dure cartridges. Voordat er serieus geld wordt overgemaakt, controleer drie dingen:

• De behuizing. Originele Sega-behuizingen hebben scherpe, consistente mallen, mervormingen aan de binnenkant en een kenmerkende plastictextuur. Repro-behuizingen zijn vaak glanzender of iets afwijkend van kleur, met zachtere randen. Een PAL-titel in een hoekigere, geribbelde US Genesis-stijl behuizing verdient lastige vragen.
• Het label. Originals waren professioneel gedrukt: egale kleur, scherpe tekst. Zoom in met je telefooncamera: inkjet-dotpatronen, oversatureerde kleuren of een label dat scheef in de uitsparing zit betekenen: lopen.
• De printplaat. Kijk door de open cartridge-sleuf. Een originele PCB vult de breedte van de behuizing met schone goudkleurige randcontacten en Sega-onderdeelnummers op de plaat. Een smalle felgroene plaat, een moderne flashchip of contacten die niet tot de rand reiken betekent repro.

Labelswaps zijn slinkser: een echte behuizing en printplaat van een veelvoorkomende game met het label van een zeldzame titel. De printplaatcontrole vangt de meeste daarvan, net als het inschakelen – als het titelscherm niet overeenkomt met het label, heb je je antwoord. Eén eerlijke waarschuwing: niet elke vreemde cartridge is nep. Electronic Arts gebruikte zijn eigen hogere behuizingen met een geel loslaatlipje, dus leer de legitieme uitzonderingen voordat je "repro" roept.

Hier is de harde conclusie: de Mega Drive is niet de budgetwarming-up voordat je "afstudeert" naar Saturn of Dreamcast-verzamelen. Het is de beste prijs-kwaliteit 16-bit bibliotheek in PAL-gebied, verkocht in dozen die gebouwd waren om te overleven. Begin met één console en tien clamshells die je echt zou spelen – en wanneer de Mega-CD-toren je naam begint te fluisteren, weet je in ieder geval precies waar je aan begint. Dus, welke cartridge staat als eerste op jouw plank?