Een Noors helikopter trekt langs de perimeter van het United States National Science Institute, station 4, een afgelegen wetenschappelijke buitenpost diep in het noordpoolgebied. Om redenen die onbekend zijn, schiet een schutter in de helikopter met een geweer op een hond. De confrontatie eindigt met de neergang van de helikopter en het doden van de twee bemanningsleden. Het verwarde Amerikaanse onderzoeksTeam neemt de ogenschijnlijk onschuldige hond in huis, en enkele van de groep, waaronder R.J. "Mac" MacReady (Kurt Russell, Stargate), nemen hun eigen helikopter naar de Noorse buitenpost in de hoop te ontdekken wat de Noor tegen de hond in zulke agressieve zin heeft gejaagd die uiteindelijk hen zijn leven heeft gekost. Daar, temidden van de vonkende resten van de station, vinden ze de overblijfselen van een "ding". Het terugbrengen naar station 4, de medisch onderzoeker van de faciliteit, Dr. Blair (Wilford Brimley, The Natural), vindt erin normale menselijke organen, maar de externe verschijning van het "ding" is alles behalve normaal, een bloederige warboel van ledematen, torses en gezichten die samen één zijn geworden. Kort daarna ontdekt het team een dodelijk wezen onder hen, een wezen dat elk leven kan absorberen en imiteren zoals het wenst, waardoor het team verward, bang en wantrouwend tegenover elkaar raakt. Een reeks bloederige gebeurtenissen onthult dat schijn bedriegen kan zijn, dat je beste vriend misschien wel een dodelijk schepsel in zich draagt dat onuitsprekelijke, groteske aanvallen kan ontketenen.