Sega Dreamcast – konsollen som døde for tidlig

9. september 1999. Sega brukte dagen på å gjenta "9/9/99" som en markedsføringsformel, og for en gangs skyld var hypen fortjent. Dreamcast landet i Nord-Amerika med en lanseringsrekke som faktisk betydde noe, en 128-bit Hitachi SH-4 CPU, og et innebygd 56k-modem ingen andre turte å pakke med. Det var den første konsollen i sjette generasjon, og den slo PlayStation 2 til markedet med mer enn et år.

Og så var den borte. Sega trakk støpselet på maskinvare tidlig i 2001, knapt 18 måneder inn i konsollens vestlige liv. Den korte, briljante flammen er akkurat grunnen til at samlere fortsatt er besatt av den.

Hvorfor Dreamcast slo over sin vektklasse

Sega hadde brent mye goodwill innen 1999. 32X var en katastrofe, Saturn ble misforvaltet til en tidlig grav, og forhandlere var forsiktige. Så Dreamcast måtte være god, og det var den. PowerVR2-grafikkbrikken presset frem rene, arkadelignende visuelle uttrykk som ærlig talt gjorde den aldrende PlayStation og N64 flau.

Maskinvaren hadde personlighet også. VMU – det lille minnekortet med egen LCD-skjerm som ble satt inn i kontrolleren – lot deg spille minispill og kikke på statistikk midt i en kamp. Det var gimmickete og vidunderlig, den typen idé et selskap slipper når det ikke har mer å tape.

Så var det SegaNet. Konsoll-online-spill eksisterte før, men Dreamcast gjorde det virkelig for stuer. Phantasy Star Online i 2000 var første gang mange konsollspillere byttet bytte med en fremmed på andre siden av verden.

De tre spillene som definerer den

Mange Dreamcast-spill er gode. Noen få er grunnen til at maskinen blir hvisket om som en bortkommen helgen.

• Soulcalibur (1999) – Namcos våpenbaserte slåssespill ble ikke bare portet til Dreamcast, det så bedre ut enn arkadeoriginalen. Det står fortsatt som et av de store lanseringstitlene i hvilken som helst konsolls historie.
• Shenmue (1999/2000) – Yu Suzukis vidstrakte, absurd kostbare åpen verden-hærnæringssaga. Full dag-natt-syklus, NPCer med timeplaner, truckkjøring. Halv detektivsimulator, halv budsjettfortærende feberdrøm, og enormt innflytelsesrikt på alt fra Yakuza til moderne åpne verdener.
• Jet Set Radio (2000) – cel-shadet før cel-shading ble en trend, med et lydspor som fortsatt treffer. Det er konsollens estetiske tesesammendrag i ett spill.

Æresomtaler er mange: Crazy Taxi, Power Stone, Skies of Arcadia, og det kriminelt undervurderte Rez. For et system som levde 18 måneder er treffraten latterlig.

Argumentet som aldri dør

Spør en forsamling Dreamcast-entusiaster hva som drepte den og hold deg unna. Den populære fortellingen skylder på piratkopiering – GD-ROM-formatet ble knukket opp, og brennbare kopier spilte på umodifiserte konsoller takket være MIL-CD-boot-eksploitten. Ingen modchip nødvendig. Det tappet utvilsomt programvareinntekter.

Men den hardere sannheten er at Sega allerede var økonomisk ruinert før Dreamcast ble sendt, og den truende skyggen av PlayStation 2 – med DVD-avspilling og Sonys markedsføringspung – skremte tredjepartsutviklere bort. EA lagde aldri et eneste Dreamcast-spill, noe som for et sportsglad vestlig publikum var en stille dødsdom. Om piratkopiering var årsaken eller bare det siste støtet er en debatt som vil overleve oss alle.

Hvor den står i samlemarkedet

I år var Dreamcast inngangsporten til sjettegenerasjonen for de med lavt budsjett. Det har endret seg. Løse konsoller er fortsatt rimelige, men halo-titlene har steget jevnt, og forseglede eller CIB-kopier av de ettertraktede spillene krever nå ekte penger.

Noen ting verdt å vite før du kjøper:

• Passe på diskstasjonen. GD-ROM-optiske sammenstillinger slites ut og er det enkeltfeilspunktet som skjer oftest. En konsoll som starter menyen men kveles på spill har vanligvis en døende laser.
• Region betyr noe. Spill er regionslåst, selv om konsollen leser disker fra alle regioner hvis du bruker en boot-swap eller en homebrew-loader. PAL-versjoner av noen titler kjører med svarte kanter og lavere bildefrekvens – NTSC-J og NTSC-U-kopier foretrekkes vanligvis.
• Det sjeldne greiene. Sene PAL-utgivelser og lavopplagede RPG-er som Skies of Arcadia og vestlige Shenmue II (som hoppet over USA på Dreamcast helt) er de som stikker i lommeboka.

Moddingsmiljøet holder maskinen i live også. GDEMU og MODE optiske-drev-emulatorer lar deg kjøre alt fra et SD-kort, noe som sparer de skjøre laserne – et puristisk kompromiss, men praktisk hvis du faktisk vil spille.

Dreamcast er den sjeldne konsollen hvis omdømme vokste etter døden. Den tapte krigen, solgte en brøkdel av det PS2 gjorde, og likevel snakker nesten alle som eide en om den som en første forelskelse. Kanskje det er den virkelige lærepen: noen ganger er maskinen som våget mest og tapte den folk aldri slutter å savne. Hva er Dreamcast-spillet du ville betalt latterlig mye for å få innpakket igjen?