Paul Edgecomb er leder for blokkgjerdene på Cold Mountain Correctional Facility på 1930-tallet. Gjennom sine mange år med å se menn leve og dø, har Pauls tro og vett begynt å forfalle. Han blir utpekt til å vokte John Coffey, en kjempe som er dømt for å ha drept to små jenter. Men John opptrer mer som et barn enn som en følelseskold morder. Edgecomb og andre vakter finner seg selv i et moralsk dilemma når de blir vitne til at John utfører helbredende mirakler.