En norsk chopper sirkler perimeteren til United States National Science Institute, stasjon 4, et fjernt vitenskapelig avsidesliggende utpost dypt i Arktis. Av grunner ukjente fyrer en skytter inne i chopperen av et gevær mot en hund. Oppdraget ender med at chopperen blir nedlagt og den to-mannlige mannskapet blir drept. Den forvirrede amerikanske forskergruppen tar inn den tilsynelatende harmløse hunden, og flere av gruppen, inkludert R.J. "Mac" MacReady (Kurt Russell, Stargate), tar sin egen chopper til den norske utposten i håp om å oppdage hva som fikk nordmenn til å jakte hunden på en så aggressiv måte at det til slutt kostet dem livet. Der, blant den røykfylte restene av stasjonen, finner de restene av en eller annen "ting." Når de tar den med tilbake til stasjon 4, finner stasjonens medisinske undersøker, Dr. Blair (Wilford Brimley, The Natural), inni det normale menneskelige organer, men "tingens" ytre fremtoning er alt annet: en blodig blanding av lemmer, overkropp og ansikter som smelter sammen til en enhet. Snart etter oppdager teamet en dødelig skapning i deres midte, en som kan absorbere og imitere enhver livsform den velger, noe som gjør teamet forvirret, redd og urolig for hverandre. En rekke blodige hendelser avslører at utseende kan være villedende, at din beste venn sannsynligvis kan skjule inne i seg en dødelig skapning i stand til å slippe løs uhørbare, groteske angrep.