Daniel ankommer Los Angeles fra østkysten og står overfor den vanskelige oppgaven å skaffe seg nye venner. Imidlertid blir han gjenstand for mobbing av Cobras, en truende gjeng karateelever, når han innleder et forhold til Ali, eks-kjæresten til Cobra-lederen. Ivrig etter å slå tilbake og imponere den nye kjæresten, men redd for å konfrontere den farlige gjengen, ber Daniel sin handyman Miyagi, som han får vite er en mester i kampsport, om å lære ham karate. Miyagi lærer Daniel at karate er en mestring av selvet, sinnet og kroppen, og at kamp alltid er siste utvei på et problem.