Når presidenten i Russland plutselig dør og blir etterfulgt av en mann det ikke er mye kjent om, bygger spenningen seg opp ettersom gamle frykter tenner ny paranoia. Direktøren for Central Intelligence Bill Cabot rekrutterer en ung analytiker fra Russland-innboksen, Jack Ryan, for å gi innsikt og råd. Og så skjer det usannsynlige: hovedstaden i Tjetjenia blir utradert av en kjernefysisk bombe. Amerika skylder raskt på russerne, og mistroen øker til tross for Ryans sikkerhet om at andre aktører er i spill. Han har rett. Terrorister som har som mål å provosere åpen krig mellom de to nasjonene, beveger seg bak kulissene for å fremstille og eskalere en konflikt. Når de lykkes i å detonere en annen bombe utenfor Baltimore under Super Bowl, blir verden drevet uunngåelig mot krig... med mindre Ryan kan levere det nødvendige beviset for å standse katastrofetåken i tide.