1951: W jasny dzień w Waszyngtonie, D.C., na zielonych polach kompleksu baseballowego ląduje latający talerz, a z brzuszka okrętu wyłania się Klaatu (Michael Rennie), humanoidalny obcy odziany w skafander kosmiczny. Otoczony przez personel wojskowy i setki cywilów, Klaatu zostaje ranny w wyniku przypadkowego ostrzału przez nadgorliwego żołnierza. Następuje wyłonienie się drugiej, większej, groźniejszej postaci – robota o imieniu Gort, który potrafi vaporyzować broń żołnierza. Klaatu cudownie powraca do zdrowia pod opieką ludzkich lekarzy. Jego pragnienie spotkania z liderami świata zostaje odrzucone, a Klaatu ucieka z sali szpitalnej w poszukiwaniu kogoś, kto zechce wysłuchać jego powodów lądowania na Ziemi. Wynajmuje pokój, gdzie poznaje Helen Benson (Patricia Neal) i jej syna Bobby’ego (Billy Gray), z którymi się zaprzyjaźnia i od których dowiaduje się wielu faktów na temat historii i kultury Ziemi. Klaatu ostatecznie spotyka światowo najlepiej wykształconego umysłu naukowego, profesora Barnharda (Sam Jaffe), i mówi mu, że jego ludzie obawiają się zagrożenia ze strony agresywnych ludzi posiadających moc ujarzmionego jądra, które w końcu mogą stanowić zagrożenie dla ich rodzinnego świata. Czy ludzkość posłucha rozsądku, czy Klaatu będzie dalej traktowany jak wróg, co potwierdzi jego argument i może oznaczać ostateczne zniszczenie całej ludzkości? 2008: Słynna naukowiec Dr. Helen Benson staje oko w oko z obcem zwanym Klaatu, który podróżuje przez wszechświat, by ostrzec przed nadchodzącym globalnym kryzysem. Kiedy siły poza kontrolą Helen traktują kosmitę jako wroga i odmawiają jego prośbie o przemówienie do światowych liderów, ona i jej odseparowany pasierb Jacob szybko odkrywają śmiertelne konsekwencje żądania Klaatu, że jest „przyjacielem Ziemi”. Teraz Helen musi znaleźć sposób, aby przekonać byt, który został wysłany, by nas zniszczyć, że ludzkość zasługuje na ocalenie — ale może być już za późno. Proces właśnie się rozpoczął.