Kiedy nagle umiera prezydent Rosji i na jego miejsce wstępuje człowiek, o którym niewiele wiadomo, napięcie rośnie, a stare lęki wywołują nową paranoję. Dyrektor Wywiadu Centralnego Bill Cabot zwerbuje młodego analityka z biura Rosji, Jacka Ryana, aby dostarczył wglądu i rady. Następnie wydarza się niemożliwe: stolica Czeczenii zostaje zrównana z ziemią przez bombę jądrową. Stanów Zjednoczonych szybko obwiniają Rosjan, a napięcia rosną mimo przekonania Ryana, że w grze są inni. Ma rację. Terroryści dążący do wywołania otwartej wojny między tymi dwoma narodami działają za kulisami, aby sprowokować i zaostrzyć konflikt. Gdy z powodzeniem detonują drugą bombę pod Baltimore podczas Super Bowl, świat nieubłaganie zmierza w stronę wojny... chyba że Ryan dostarczy niezbędny dowód, który powstrzyma lawinę katastrofy na czas.