Um helicóptero norueguês circula o perímetro do United States National Science Institute, estação 4, uma base científica remota no Ártico. Por motivos desconhecidos, um atirador dentro do helicóptero abre fogo contra um cachorro. O confronto termina com o helicóptero abatido e a tripulação de dois homens morta. A confusa equipe de pesquisa americana acolhe o aparentemente inofensivo cachorro, e vários membros do grupo, incluindo R.J. "Mac" MacReady (Kurt Russell, Stargate), pegam seus próprios helicópteros até a estação norueguesa na esperança de descobrir o que levou os noruegueses a caçar o cachorro de forma tão agressiva que, no final, tirou a vida deles. Lá, em meio aos escombros fumegantes da estação, eles encontram os restos de algo. Levando-o de volta para a estação 4, o perito médico da instalação, Dr. Blair (Wilford Brimley, The Natural), encontra dentro dele órgãos humanos normais, mas a aparência externa do “algo” é tudo menos normal — uma confusa amálgama ensanguentada de membros, torsos e rostos fundidos como um único ser. Logo depois, a equipe descobre uma criatura mortal entre eles, capaz de absorver e imitar qualquer forma de vida que escolher, deixando a equipe confusa, assustada e desconfiada uns dos outros. Uma série de eventos sangrentos revela que aparências enganam, que seu melhor amigo pode muito bem abrigar within de si uma criatura mortal capaz de desencadear ataques indescritíveis, grotescos.