Harper Lee era o persoană în mare parte necunoscută atunci când primul ei (și singurul) roman, To Kill a Mockingbird, a fost publicat în iulie 1960. Lee fusese încurajată de prietenul ei din copilărie și vecinul Truman Capote (pe care personajul Dill din carte îl are drept bază), iar Capote a scris o scurtă prezentare pe harta cotorului copertei ediției inițiale hardcover, susținând talentul lui Lee. (Ca o paranteză, acea prezentare a condus la zvonul fals că Capote însuși ar fi scris cartea, ceva ce a fost demonstrat definitiv neadevărat.) Lee nu avea mari speranțe pentru carte, iar de fapt editorul îi avertizase că probabil nu va avea mare succes, așa că ea (și, ca să nu uităm, editorii) ați fost surprinsă când cartea a devenit o senzație peste noapte. Deși au existat cu siguranță câțiva oponenți (inclusiv autorul Carson McCullers, care considera că To Kill a Mockingbird este prea asemănător cu propriile ei amintiri din Sud), în general reacția critică a fost copleșitor de pozitivă, iar reacția publicului a fost nimic mai puțin decât fenomenală. Proprietatea a fost rapid ofertată pentru ecranizare, iar printr-o aliniere neobișnuită a norocului (metaforică și altfel), o combinație aparent perfectă de talente atât înainte, cât și în spatele camerei s-a potrivit pentru ceea ce rămâne una dintre cele mai remarcabile adaptări literare din toate timpurile.