Varför samlarmarknaden för Sega Saturn bygger på import

Be en Saturn-samlare visa sin hylla och räkna hur många ryggar som läses uppifrån och ner i kanji. I de flesta seriösa samlingar är det majoriteten – och det är ingen affektation. Saturn är den sällsynta konsolen där importerna inte är en sidoquest för completists; de är huvudnumret, och de västerländska utgåvorna är birollen.

En konsol som dog i väst och blomstrade hemma

Saturn lanserades i Japan i november 1994 och fick sin ökända överraskningslansering i USA på E3 i maj 1995, flera månader före plan och med knappt några spel i butik. Vid 1998 hade Sega i praktiken avvecklat maskinen i Nordamerika och Europa för att göra plats för Dreamcast. Japan, under tiden, höll Saturn vid liv med nya utgåvor långt efter att väst gått vidare.

Den asymmetrin är hela historien. Hundratals spel – inklusive många av systemets verkliga mästerverk – lämnade helt enkelt aldrig Japan. Hårdvaran gjorde det värre, på bästa sätt: de där duala Hitachi SH-2-processorerna och VDP2-bakgrundschippet gjorde Saturn till den finaste 2D-maskinen i sin generation, precis när västerländska utgivare ville ha polygoner. Japans arkadutvecklare lade märke till det. Västvärldens marknadsavdelningar gjorde det inte.

Importkannon: shooters, fighters, RPGs

Tre genrer dominerar Saturn-importsamtalet, och var och en av dem är tyngst i Japan i toppen:

• Shooters: Treasure's Radiant Silvergun (1998) lämnade aldrig Japan på Saturn och blev affischnamnet för importinsamling. Bakom det finns ett djupt bänk – Battle Garegga, DoDonPachi, Cotton-spelen – arkadportningar som Europa och Amerika aldrig fick se.
• Fighters: Capcoms bästa Saturn-arbete – X-Men vs. Street Fighter, Vampire Savior – krävde den Japan-exklusiva 4MB RAM-kassetten för arkadkorrekt animation, så portningarna själva förblev japanska. Väst fick fighters, visst – Ultimate Mortal Kombat 3 gjorde resan – men RAM-korts-nivån gjorde det inte.
• RPGs: Shining Force III släpptes som tre scenarier i Japan; bara det första lokaliserades. Sakura Wars, Princess Crown och Saturn-versionen av Dracula X (ja, en Symphony of the Night-port) stannade också hemma.

Så när samlare pratar om "Saturn-biblioteket" pratar de i allt högre grad om NTSC-J-hyllan. Den västerländska katalogen har sina kronjuveler – Panzer Dragoon Saga's lilla upplaga är legendarisk – men djupet finns i Japan.

Regionsfri spelbarhet förändrade vem som köper

Saturn är regionlåst, och i åratal höll det importinsamling till en nisch för folk villiga att löda eller utföra diskswap-trick. Inte längre. En Action Replay-kassett hanterar regionomgåendet och RAM-expansionen i ett och samma uttag, Pseudo Saturn Kai kan flashas onto billiga kassetter, och optiska enhetsemulatorer som Satiator, MODE och Fenrir har gjort det trivialt att spela (och säkerhetskopiera) vilken region som helst.

Den åtkomsten kablade om efterfrågan. Köparen av en japansk kopia av Vampire Savior brukade vara en hårdför entusiast med en moddad konsol; nu är det vem som helst med en standard PAL-Saturn och en fyrtiolappskassett. När friktionen försvinner slutar importmarknaden vara en specialistvrå och börjar sätta tonen för hela systemet – vilket är precis vad som hände. Japanska jewel cases med intakta spine cards blev standardmål för samlingar, hjälpt av att de är kompakta, billiga att skicka och producerades i sådana antal att vanliga titlar förblir överkomliga.

Så: börja med PAL, eller gå direkt till Japan?

Ärlig svar – det beror på vad du vill att hyllan ska göra.

PAL-katalogen är mindre och bär tidserans vanliga bagage (många 50Hz-konversioner med svarta kanter), men det är där du hittar prisvärda exemplar av de spel Sega faktiskt pushade i Europa: Sega Rally Championship, Panzer Dragoon-spelen, NiGHTS into Dreams. Den har också kuriositeter värda att känna till – Deep Fear, Segas survival horror, släpptes i Europa och Japan men aldrig i Nordamerika, vilket gör PAL till det tillgängliga västerländska sättet att äga det. Och PAL-sporttitlar som NBA Live 98 on Saturn är precis den typen av billigt hyllfyllnadsstoff som låter dig bygga momentum utan att pantsätta allt.

Men om det som drog dig till Saturn är vad Saturn faktiskt är bäst på – 2D arkadperfektion – hoppa över omvägen. Köp en Action Replay med din konsol, lär dig läsa en spine card och börja med de vanliga japanska utgåvorna innan du arbetar dig upp till de dyra grejerna. Texttunga RPGs är det enda riktiga förbehållet: Shining Force III:s oöversatta scenarier är ett åtagande, medan en shmup inte behöver någon lokalisering alls.

Min åsikt: PAL-först-vägen bygger en trevlig samling; import-först-vägen bygger en Saturn-samling. Maskinens identitet var alltid japansk – att samla den på något annat sätt betyder att spendera år på att köpa runt hålet i mitten av hyllan. Vilken sida av den linjen står du på?