Oskar está convencido de que su padre, fallecido en los ataques del 11 de septiembre en el World Trade Center, dejó un mensaje final para él escondido en algún lugar de la ciudad. Sintiéndose desconectado de su madre que está de duelo y obligado por una mente inquieta que se niega a creer en cosas que no pueden observarse, Oskar empieza a buscar en la ciudad de Nueva York la cerradura que encaje con una llave misteriosa que encontró en el armario de su padre. Su viaje por los cinco distritos lo lleva más allá de su propia pérdida hacia una comprensión mayor del mundo observable que le rodea.