Un nuevo submarino soviético tecnológicamente superior, el Red October, se dirige a la costa de EE. UU. bajo el mando de Marko Ramius. El gobierno de EE. UU. cree que Ramius planea atacar, pero el analista de la C.I.A. Jack Ryan tiene una idea diferente. Cree que Ramius planea desertar, pero solo tiene unas pocas horas para encontrarlo y demostrarlo, porque las fuerzas navales y aéreas rusas también están tratando de hallarlo.