Egy norvég helikopter köröz a United States National Science Institute, állomás 4 periméterén, egy távoli tudományos outposton a sarki területen. Ismeretlen okból egy fegyveres a helikopterben egy kutyára tüzel. A harc véget ér egy lezuhant helikopterrel és a kétfős személyzet halálával. A zavart amerikai kutatócsapat befogadja a látszólag ártalmatlan kutyát, és a csoportból néhányan, köztük R.J. "Mac" MacReady (Kurt Russell, Stargate), saját helikopterrel visznek a norvég outpost felé abban a reményben, hogy kiderítsék, mi késztette a Norvégeket arra, hogy ilyen agresszív módon vadásszanak a kutyára, ami végül az életüket is követelte. Ott, az állomás izzó maradványai közepette megtalálják egy "dolog" maradványait. Visszvivése az állomás 4-re, az intézmény orvosi vizsgálója, Dr. Blair (Wilford Brimley, The Natural), belső szerveiben normális emberi szerveket talál, de a "dolog" külső megjelenése semmihez sem hasonlítható: véres, végtagokból, törzsekből és arcokból összeolvadó zűrzavaros tömeg. Hamarosan a csapat rájön, hogy környezetükben halálos teremtmény lakik, amely képes bármilyen élettani formát felvenni és utánozni, amit csak akar, így a csapat összezavarodva, megrekedtnek és egymás iránt bizalmatlanokká válnak. Egy sor véres esemény feltárja, hogy a megjelenés megtévesztő lehet, hogy a legjobb barátod is lehet, aki épp benne tart egy halálos lényt, amely példa nélküli, groteszk támadásokat képes véghezvinni.