Perché il mercato dei collezionisti della Sega Saturn funziona grazie alle importazioni

Chiedi a un collezionista di Saturno di mostrarti la sua mensola e conta quante spine sono lette dall'alto verso il basso in kanji. Nelle collezioni più serie è la maggioranza – e non è un vezzo. Il Saturn è la rara console in cui le importazioni non sono una missione secondaria per i completisti; sono l'evento principale, e le uscite occidentali sono il cast di supporto.

Una console che è morta in Occidente e ha prosperato a casa

Il Saturn è stato lanciato in Giappone nel novembre 1994 e ha ottenuto il suo infame lancio a sorpresa negli USA all'E3 di maggio 1995, mesi prima del previsto e con poche copie di giochi sugli scaffali. Entro il 1998 Sega aveva di fatto ritirato la macchina in Nord America ed Europa per fare spazio al Dreamcast. Il Giappone, nel frattempo, ha mantenuto vivo il Saturn con nuove uscite molto dopo che l'Occidente aveva voltato pagina.

Quell'asimmetria è tutta la storia. Centinaia di giochi – inclusi molti dei veri capolavori del sistema – semplicemente non sono mai usciti dal Giappone. L'hardware ha peggiorato la situazione, nel senso migliore: quei dual Hitachi SH-2 e il chip VDP2 per gli sfondi hanno reso il Saturn la migliore macchina 2D della sua generazione, proprio mentre gli editori occidentali volevano poligoni. Gli sviluppatori arcade giapponesi se ne sono accorti. I reparti marketing occidentali no.

Il canone delle importazioni: shooter, picchiaduro, RPG

Tre generi dominano la conversazione sulle importazioni del Saturn, e ognuno di essi è in cima dominato dal Giappone:

• Shooter: Radiant Silvergun di Treasure (1998) non è mai uscito dal Giappone su Saturn ed è diventato il manifesto per il collezionismo di importazioni. Dietro di esso c'è una panchina profonda – Battle Garegga, DoDonPachi, i giochi Cotton – conversioni arcade che Europa e America non hanno mai visto.
• Picchiaduro: Il miglior lavoro di Capcom sul Saturn – X-Men vs. Street Fighter, Vampire Savior – richiedeva la cartuccia RAM da 4MB disponibile solo in Giappone per animazioni fedeli all'arcade, quindi le conversioni sono rimaste giapponesi. L'Occidente ha ricevuto picchiaduro, certo – Ultimate Mortal Kombat 3 è arrivato – ma il livello della RAM-cart non è arrivato.
• RPG: Shining Force III è uscito in Giappone in tre scenari; solo il primo è stato localizzato. Sakura Wars, Princess Crown e la versione Saturn di Dracula X (sì, una conversione di Symphony of the Night) sono rimasti anch'essi in patria.

Quindi quando i collezionisti parlano della "libreria del Saturn", parlano sempre più della mensola NTSC-J. Il catalogo occidentale ha i suoi gioielli – la piccola tiratura di Panzer Dragoon Saga è leggendaria – ma la profondità vive in Giappone.

Il gioco senza regione ha cambiato chi compra

Il Saturn ha il blocco regionale, e per anni questo ha mantenuto il collezionismo di importazioni una nicchia per chi era disposto a saldare o a eseguire trucchi con lo scambio di dischi. Non più. Una cartuccia Action Replay gestisce bypass del blocco regionale e l'espansione RAM in uno slot, Pseudo Saturn Kai può essere flashato su cartucce economiche, e emulatori per drive ottici come il Satiator, MODE e Fenrir hanno reso il gioco (e il backup) di qualsiasi regione banale.

Quella accessibilità ha riorientato la domanda. Il compratore di una copia giapponese di Vampire Savior era una volta un appassionato hardcore con una console modificata; ora è chiunque abbia un Saturn PAL di serie e una cartuccia da quaranta sterline. Quando l'attrito scompare, il mercato delle importazioni cessa di essere un angolo specialistico e comincia a dettare il tono per l'intero sistema – che è esattamente quello che è successo. Jewel case giapponesi con spine card intatte sono diventati l'obiettivo predefinito dei collezionisti, aiutati dal fatto che sono compatti, economici da spedire e sono stati prodotti in numeri che mantengono i titoli comuni accessibili.

Quindi: iniziare con il PAL o andare direttamente in Giappone?

Risposta onesta – dipende da cosa vuoi che faccia la mensola.

Il catalogo PAL è più piccolo e porta con sé i soliti problemi dell'epoca (molte conversioni a 50Hz con bordi), ma è dove troverai copie accessibili dei giochi che Sega ha effettivamente spinto in Europa: Sega Rally Championship, i giochi Panzer Dragoon, NiGHTS into Dreams. Ha anche stranezze da conoscere – Deep Fear, l'horror survival di Sega, è uscito in Europa e Giappone ma mai in Nord America, rendendo il PAL il modo occidentale accessibile per possederlo. E titoli PAL come NBA Live 98 su Saturn sono esattamente il tipo di riempitivo da scaffale a basso costo che ti permette di costruire slancio senza ipotecare nulla.

Ma se ciò che ti ha attratto del Saturn è ciò in cui il Saturn è davvero meglio – la perfezione arcade 2D – salta la deviazione. Compra un Action Replay con la tua console, impara a leggere una spine card e inizia con le uscite giapponesi di livello comune prima di passare alle cose costose. Gli RPG con molto testo sono l'unica vera eccezione: gli scenari non tradotti di Shining Force III sono un impegno, mentre uno shmup non ha bisogno di localizzazione.

Il mio parere: la strada PAL-first costruisce una bella collezione; la strada import-first costruisce una collezione Saturn. L'identità della macchina è sempre stata giapponese – collezionarla in altro modo significa passare anni a comprare attorno al buco nel mezzo della mensola. Da che parte di quella linea ti trovi?