La Xbox originale, il Duke e la bomba a tempo del condensatore

Da qualche parte all'interno di quasi ogni Xbox originale, un condensatore grande quanto un'unghia sta silenziosamente decidendo se quella console vive o muore. Se la tua è rimasta in soffitta dai tempi di Halo 2, la decisione potrebbe essere già stata presa – e non lo saprai finché non aprirai il case. Ci arriveremo. Prima, un po' di rispetto per la console più gloriosamente eccessiva della sua generazione.

Microsoft ha fatto irruzione nella guerra delle console con un PC in impermeabile

Quando l'Xbox arrivò nel novembre 2001, la PlayStation 2 di Sony era già un fenomeno e il GameCube di Nintendo sbarcò in Nord America proprio quella stessa settimana. La risposta di Microsoft fu la forza bruta: una CPU Intel a 733 MHz, una GPU Nvidia, 64 MB di RAM unificata e – la parte davvero radicale – un hard disk integrato e una porta Ethernet di serie.

Questo significava niente memory card da comprare, colonne sonore personalizzate importate direttamente sul disco e una macchina costruita silenziosamente per il gioco online un intero anno prima che Xbox Live venisse lanciato nel 2002. Sembrava un PC in impermeabile perché in sostanza lo era, ed è proprio per questo che la scena homebrew e del modding non l'ha mai abbandonata.

Il Duke era troppo grande per il Giappone – e il Giappone lo ha sistemato per tutti

Il controller originale – ufficialmente solo "Xbox Controller", universalmente noto come the Duke – era enorme. Slot per memory card sopra, pulsanti black e white ammassati intorno al frontale e un ingombro che faceva sembrare il DualShock 2 di Sony un accessorio da viaggio.

Il Giappone non l'ha accettato. Per il lancio giapponese del 2002, Microsoft spedì un pad più piccolo e compatto, ed era così chiaramente migliore che divenne mondiale come il Controller S e alla fine sostituì completamente il Duke nella confezione. La morale: il Duke è da allora diventato il cult preferito, amato proprio per l'eccesso che ne ha causato il ritiro.

Halo ha portato la console, ma i cult classici hanno costruito il santuario

Halo: Combat Evolved di Bungie fu il titolo di lancio che giustificò l'intera scommessa, e Halo 2 trasformò Xbox Live in uno stile di vita nel 2004. Ma l'affetto dei collezionisti per questa libreria va oltre Master Chief:

• Panzer Dragoon Orta – lo studio Smilebit di Sega che consegna un addio al rail-shooter esclusivamente sull'hardware Microsoft, che ancora oggi sembra vagamente surreale.
• Jet Set Radio Future – stesso studio, stessa energia Sega-on-Xbox dell'anno uno, e ancora intrappolato sulla piattaforma ad oggi.
• Steel Battalion – il simulatore di mech di Capcom con un controller grande quanto un tavolo da caffè, completo di un pulsante di espulsione funzionante.
• Ninja Gaiden, Otogi e Star Wars: Knights of the Old Republic – Team Ninja, FromSoftware e BioWare hanno fatto alcune delle loro migliori opere sulla grande scatola nera.

E poiché l'Xbox fu anche un cavallo da lavoro PAL, frugare nelle collezioni europee è metà del divertimento – di tutto, da Leisure Suit Larry: Magna Cum Laude a Need for Speed: Most Wanted è finito sulla piattaforma, e gli scaffali PAL sono dove molte copie pulite si nascondono ancora.

Il problema del condensatore, la lotteria del drive e le edizioni da cercare

Ora le brutte notizie. Le revisioni della scheda dalla 1.0 alla 1.5 usano un condensatore dell'orologio per mantenere vivo l'orologio interno mentre la console è scollegata – e questi condensatori perdono. L'elettrolita si spande sulla scheda madre e corrode le piste, e lo fa silenziosamente, in deposito, mentre la console sembra ancora funzionare bene.

La riparazione è splendidamente semplice: aprire la console e rimuovere completamente il condensatore. L'Xbox funziona perfettamente senza di esso – ti verrà solo chiesto di resettare l'orologio dopo che è stata scollegata per un po'. Le schede revision 1.6 usano un componente diverso che non presenta il problema delle perdite, quindi quelle possono essere lasciate tranquille. Se un venditore non può dirti se il condensatore è stato rimosso su un'unità precoce, presumilo non rimosso.

Il lettore disco è l'altra lotteria. Le Xbox venivano fornite con drive di Thomson, Philips, Samsung e Hitachi, e non sono invecchiati tutti allo stesso modo. I drive Samsung sono i lettori che i collezionisti sperano di trovare all'interno; i Thomson sono quelli che diventano notoriamente schizzinosi con l'età. Due console identiche in apparenza su uno scaffale possono essere macchine molto diverse dopo un paio di decenni.

Per quanto riguarda l'hardware che le persone effettivamente cercano: la traslucida Crystal Xbox, una release per il mercato PAL, e la traslucida verde Halo Special Edition sono le due che ogni collezionista dovrebbe riconoscere a vista. Anche il Giappone ha avuto le sue varianti traslucide – inclusa la console blu Kasumi-chan – e quelle raramente lasciano il paese. Le unità nere standard sono ancora abbondanti, quindi condizione e completezza fanno la parte del leone: una console in scatola, con condensatore rimosso e drive Samsung si colloca in una fascia diversa rispetto a una scommessa appena uscita dalla soffitta.

La grande scatola nera ha passato anni come il gigante trascurato della sesta generazione, e quella negligenza è esattamente ciò che la rende interessante ora: la libreria è superba, l'hardware è onestamente riparabile e metà delle console sopravvissute stanno silenziosamente corrosi mentre nessuno guarda. Rimuovi il condensatore, controlla il drive e ne avrai salvata una. Quindi, l'unica domanda che conta – Duke o Controller S? Rispondi con attenzione; dice più su di te di quanto pensi.