Waarom de Sega Saturn-verzamelmarkt draait op importen

Vraag een Saturn-verzamelaar om hun plank te laten zien en tel hoeveel ruggen van boven naar beneden in kanji gelezen worden. Bij de meeste serieuze collecties is het de meerderheid – en dat is geen affectatie. De Saturn is de zeldzame console waarbij de importtitels geen bijzaak zijn voor completisten; ze zijn het hoofdprogramma, en de westerse releases zijn de bijrollen.

Een console die in het Westen stierf en thuis gedijde

De Saturn verscheen in Japan in november 1994 en kreeg zijn beruchte verrassingslancering in de VS op E3 in mei 1995, maanden eerder dan gepland en met nauwelijks games in de schappen. Tegen 1998 had Sega het systeem in Noord-Amerika en Europa effectief stilgelegd om de weg vrij te maken voor de Dreamcast. Japan hield de Saturn daarentegen in leven met nieuwe releases lang nadat het Westen was doorgeschakeld.

Die asymmetrie is het hele verhaal. Honderden games – waaronder veel van de echte meesterwerken van het systeem – zijn gewoon nooit Japan uitgegaan. De hardware maakte het erger, op de beste manier: die dual Hitachi SH-2 processors en de VDP2-achtergrondchip maakten van de Saturn de beste 2D-machine van zijn generatie, precies toen westerse uitgevers polygons wilden. De arcade-ontwikkelaars in Japan merkten dat op. De marketingafdelingen in het Westen niet.

De importcanon: shooters, fighters, RPGs

Drie genres domineren het Saturn-importgesprek, en elk van hen is aan de top Japan-rijk:

• Shooters: Treasure's Radiant Silvergun (1998) verliet de Saturn nooit in Japan en werd het uithangbord voor importverzamelen. Daarachter zit een diepe bank – Battle Garegga, DoDonPachi, de Cotton-games – arcade-ports die Europa en Amerika nooit zagen.
• Fighters: Capcoms beste Saturn-werk – X-Men vs. Street Fighter, Vampire Savior – vereiste de alleen-in-Japan verkrijgbare 4MB RAM cartridge voor arcadetreue animatie, dus de ports zelf bleven Japans. Het Westen kreeg wel fighters – zeker – Ultimate Mortal Kombat 3 maakte de oversteek – maar het RAM-cart-niveau niet.
• RPGs: Shining Force III verscheen in Japan als drie scenario's; alleen het eerste werd gelokaliseerd. Sakura Wars, Princess Crown, en de Saturn-versie van Dracula X (ja, een Symphony of the Night-port) bleven ook thuis.

Dus wanneer verzamelaars het hebben over "de Saturn-bibliotheek," hebben ze steeds vaker het over de NTSC-J-plank. Het westerse catalogus heeft zijn kroonjuwelen – Panzer Dragoon Saga's kleine oplage is legendarisch – maar de diepgang woont in Japan.

Regiovrij spelen veranderde wie koopt

De Saturn is regio-locked, en jarenlang hield dat importverzamelen beperkt tot mensen die wilden solderen of discs-wisseltrucs wilden toepassen. Niet meer. Een Action Replay-cartridge regelt regio-omzeiling en de RAM-uitbreiding in één slot, Pseudo Saturn Kai kan op goedkope carts geflasht worden, en optische schijf-emulators zoals de Satiator, MODE en Fenrir hebben het spelen (en back-uppen) van eender welke regio triviaal gemaakt.

Die toegankelijkheid herschakelde de vraag. De koper van een Japanse copie van Vampire Savior was vroeger een die-hard enthousiasteling met een gemodde console; nu is het iedereen met een standaard PAL Saturn en een veertigponder cartridge. Wanneer de frictie verdwijnt, stopt de importmarkt een specialistenhoek te zijn en begint ze de toon te zetten voor het hele systeem – precies wat er gebeurde. Japanse jewel cases met intacte spine cards werden de standaard verzameldoelstelling, geholpen door het feit dat ze compact zijn, goedkoop te verzenden en in aantallen geproduceerd werden die gewone titels betaalbaar houden.

Dus: begin je met PAL, of ga je rechtstreeks naar Japan?

Eerlijk antwoord – het hangt ervan af wat je wilt dat de plank doet.

Het PAL-catalogus is kleiner en draagt de gebruikelijke bagage van het tijdperk (veel 50Hz-conversies met borders), maar het is waar je betaalbare exemplaren vindt van de games die Sega daadwerkelijk in Europa promootte: Sega Rally Championship, de Panzer Dragoon-games, NiGHTS into Dreams. Het heeft ook eigenaardigheden die het waard zijn om te weten – Deep Fear, Sega's survival horror, verscheen in Europa en Japan maar nooit in Noord-Amerika, waardoor PAL de toegankelijke westerse manier is om het te bezitten. En PAL-sporttitels zoals NBA Live 98 on Saturn zijn precies het soort goedkope plankvulling dat je in staat stelt momentum op te bouwen zonder je huis te herhypothekeren.

Maar als datgene wat je tot de Saturn aantrok is waar de Saturn feitelijk het beste in is – 2D arcade-perfectie – sla dan de omweg over. Koop een Action Replay met je console, leer een spine card te lezen, en begin met de veelvoorkomende Japanse releases voordat je naar de dure titels werkt. Tekstrijke RPGs zijn de enige echte kanttekening: de onvertaalde scenario's van Shining Force III zijn een opgave, terwijl een shmup helemaal geen lokalisatie nodig heeft.

Mijn mening: de PAL-eerst route bouwt een aardige collectie; de import-eerst route bouwt een Saturn-collectie. De identiteit van het apparaat was altijd Japans – het op een andere manier verzamelen betekent jaren besteden aan het rondkopen van het gat in het midden van de plank. Aan welke kant van die lijn sta jij?