Waarom de Sega Master System nog steeds geduldige verzamelaars beloont

Zet een vroege Master System aan zonder cartridge in de gleuf, houd Omhoog en beide knoppen ingedrukt, en Snail Maze verschijnt – een compleet klein spel dat Sega in de BIOS van de console verstopte. Dat is de Master System in één gebaar: gul, een beetje vreemd, en verbergt meer dan het prijsgeeft. Het grootste deel van de wereld merkte het niet, omdat het grootste deel van de wereld druk was met de NES.

Het grootste deel van de wereld, dat wil zeggen, behalve Europa en Brazilië. Precies daarom blijft de Master System een van de meest bevredigende 8-bit bibliotheken die je nog kunt jagen zonder je huis te verpanden.

De consoleoorlog waar Europa vanaf de andere kant naar keek

Het apparaat begon zijn leven in Japan als de Sega Mark III in 1985, kreeg een zwart-rode redesign, en bereikte Europa in 1987, stevig gepusht door distributeur Mastertronic. Terwijl Nintendo Japan en Noord-Amerika vastlegde, veroverde de Master System echte gebieden in heel Europa – en in Brazilië hield Tectoy het platform decennia lang levend nadat iedereen anders allang was doorgeschakeld.

Die geschiedenis bepaalt de jacht vandaag de dag. PAL is de natuurlijke habitat van de Master System, en de late Europese releases bewijzen het: Asterix, Master of Darkness, en de werkelijk uitstekende 8-bit Sonic the Hedgehog bestaan allemaal omdat de console hier bleef verkopen lang nadat hij elders vervaagde. Sega's band met Europa liep diep – een decennium later bouwde een Britse studio, Bizarre Creations, Metropolis Street Racer voor de Dreamcast.

En dan is er de aanwezigheid op de plank. Westerse Master System-dozen zijn geruit als ruitjespapier – een strak raster, één klein vierkant artwork, en een streep die aankondigt of je een Sega Card, een Mega Cartridge of een Two-Mega Cartridge in handen hebt. Netjes op een plank uitgelijnd ziet niets anders uit die periode er zo doordacht uit.

Model 1 of Model 2 – laat de kaartgleuf het beslissen

Het originele Model 1 is de verzamelaarsmachine. Het heeft zowel een cartridgegleuf als een kaartgleuf, een uitbreidingspoort, en een pauzeknop op de console zelf – een eigenaardigheid die elke Master System-eigenaar met zijn duim herinnert. Vroege units dragen Snail Maze in de BIOS en sommige werden met Hang-On ingebouwd verzonden.

Die kaartgleuf is belangrijker dan het lijkt: Sega's SegaScope 3-D glasses sluiten erop aan, dus het hele 3-D catalogus is exclusief Model 1-terrein.

De Master System II is de kostenbesparing. Geen kaartgleuf, geen uitbreidingspoort, een afgeronde behuizing, en Alex Kidd in Miracle World ingebouwd – latere Europese units wisselden dat in voor Sonic. Het is een heerlijke, goedkope manier om te spelen, en de helft van Europa groeide precies op met dit toestel, maar het sluit je uit van kaarten en 3-D. Koop er een als speler, niet als pronkstuk.

Sega Cards en andere prachtige eigenaardigheden

Voordat cartridges goedkoop werden, verkocht Sega games op creditcardgrootte Sega Cards – vroege uitgaven met kleine capaciteit zoals Ghost House, F-16 Fighter, Spy vs Spy en My Hero. Ze zijn het cultformaat van het platform: makkelijk over het hoofd te zien in een winkellade, makkelijk te verliezen, en stilletjes lastig compleet te vinden met doos en handleiding. Als je van het jagen op over het hoofd geziene dingen houdt, zijn cards jouw ding.

De cartridgebibliotheek heeft ondertussen veel meer persoonlijkheid dan zijn reputatie doet vermoeden:

• Phantasy Star (1987) – een van de vroegste geweldige console-RPG's, met geanimeerde first-person kerkers waar de NES geen antwoord op had;
• Wonder Boy III: The Dragon's Trap (Westone, 1989) – een vroege metroidvania zo goed dat hij een liefdevolle moderne remake verdiende;
• de Master System-versie van R-Type – een schokkend capabele 8-bit conversie van een arcademonster;
• Psycho Fox en Fantasy Zone – pure, vreemde, zonheldere Sega.

Hoe eerlijke staat eruitziet na vier decennia

Master System-games kwamen in plastic clamshell-dozen, wat duurzaam klinkt totdat je veertig jaar oude plastic ontmoet. Controleer eerst de scharnieren – die barsten en verliezen tanden veel eerder dan iets anders faalt. Houd de doos vervolgens tegen het licht: zonvervaging spoelt de artwork uit en verandert die knisperwitte rasters in een vermoeide crème, en een vervaagde rugspring is van afstand duidelijk zodra je weet waar je op moet letten.

Handleidingen lopen weg. Deze games werden intens gespeeld en rondgeleend door hele buurten, dus een doos met de handleiding echt intact is hier de stille meerwaarde. Bij consoles, verwacht geel geworden behuizingen – het plastic ambert door UV-blootstelling – en wees sceptisch over verdacht witte units, die agressief geretrobright kunnen zijn. Test de pauzeknop op een Model 1; die zit op de console en heeft decennia aan duimen gehad.

Dit maakt het platform bijzonder: niets van dit alles vereist diepe zakken, alleen geduld. De algemene bibliotheek duikt nog steeds op waar vlooienmarkten en rommelmarkten bestaan, dus het gaat niet om verwerving – het gaat om staat. Iedereen kan een stapel Master System-spellen verzamelen. Een plank vol onverkleurde rasters met intacte scharnieren en handleidingen bijeenbrengen kost jaren en vooral aandacht.

De NES krijgt de documentaires. De Master System krijgt iets beters: een bibliotheek die je nog steeds recht kunt doen door scherp te kijken in plaats van rijk te zijn. Dus – Model 1 met de kaartgleuf, of is de ingebouwde Alex Kidd van de II de eerlijkere Europese herinnering?