De originele Xbox, de Duke, en de condensatortijdbom

Er zit ergens in bijna elke vroege originele Xbox een condensator zo groot als een vingernagel die stilletjes beslist of die console leeft of sterft. Als die van jou sinds de Halo 2-dagen op zolder heeft gelegen, is die beslissing misschien al genomen – en je weet het pas als je de behuizing openbreekt. Daar komen we zo op. Eerst even respect voor de meest glorieuze overdreven console van zijn generatie.

Microsoft stormde de consoleoorlog binnen met een pc in een trenchcoat

Toen de Xbox in november 2001 uitkwam, was Sony's PlayStation 2 al een fenomeen en Nintendo's GameCube kwam in Noord-Amerika in dezelfde week aan. Microsofts antwoord was brute kracht: een 733 MHz Intel CPU, een Nvidia GPU, 64 MB unified RAM, en – het echt radicale deel – een ingebouwde harde schijf en een Ethernet-poort als standaard.

Dat betekende geen geheugenkaartjes meer om te kopen, aangepaste soundtracks direct naar de schijf geript en een machine die stilletjes gebouwd was voor online spelen, een heel jaar voordat Xbox Live in 2002 lanceerde. Het zag eruit als een pc in een trenchcoat omdat het dat in wezen was, en precies daarom liet de homebrew- en modding-scene het nooit los.

De Duke was te groot voor Japan – en Japan loste het voor iedereen op

De originele controller – officieel gewoon "Xbox Controller", algemeen bekend als the Duke – was enorm. Geheugenkaartsleuven bovenop, zwarte en witte knoppen rondom het vlak gepropt en een afdruk die Sony's DualShock 2 als een reisaccessoire deed lijken.

Japan accepteerde het niet. Voor de Japanse lancering in 2002 leverde Microsoft een kleinere, strakkere pad, en het was zo duidelijk beter dat het wereldwijd uitkwam als de Controller S en uiteindelijk de Duke helemaal verving in de doos. De clou: de Duke is sindsdien de cultfavoriet geworden, geliefd om precies die overdaad waardoor hij werd gepensioneerd.

Halo droeg de doos, maar de cultklassiekers bouwden de schrijn

Bungie's Halo: Combat Evolved was de lanceringstitel die het hele gok rechtvaardigde, en Halo 2 maakte van Xbox Live een manier van leven in 2004. Maar de verzamelaarstegenliefde voor deze bibliotheek gaat dieper dan Master Chief:

• Panzer Dragoon Orta – Sega's Smilebit-studio leverde een rail-shooter zwanenzang exclusief op Microsofts hardware, wat nog steeds licht surrealistisch aanvoelt.
• Jet Set Radio Future – dezelfde studio, dezelfde Sega-op-Xbox-energie van het eerste jaar, en nog steeds gevangen op het platform tot op de dag van vandaag.
• Steel Battalion – Capcoms mech-sim met een controller ter grootte van een salontafel, compleet met een werkende eject-knop.
• Ninja Gaiden, Otogi, en Star Wars: Knights of the Old Republic – Team Ninja, FromSoftware en BioWare deden alledrie wat van hun beste werk op de grote zwarte doos.

En omdat de Xbox ook een PAL-werkpaard was, is het graaien in Europese collecties de helft van het plezier – alles van Leisure Suit Larry: Magna Cum Laude tot Need for Speed: Most Wanted doken op het platform op, en op PAL-planken verstoppen zich nog steeds veel nette exemplaren.

Het condensatorprobleem, de drive-loterij en de edities die het waard zijn om te jagen

Nu het slechte nieuws. Bordrevisies 1.0 tot en met 1.5 gebruiken een klokcondensator om de interne klok te laten leven terwijl de console is uitgeschakeld – en deze condensatoren lekken. De elektrolyt kruipt over het moederbord en vreten banen weg, en dat gebeurt stilletjes, in opslag, terwijl de console er nog prima uitziet.

De oplossing is prachtig simpel: open de console en verwijder de condensator volledig. De Xbox draait perfect zonder – je wordt alleen gevraagd de klok opnieuw in te stellen nadat hij een tijd losgekoppeld is geweest. Revisie 1.6-borden gebruiken een ander onderdeel dat het lekprobleem niet deelt, dus die kunnen met rust gelaten worden. Als een verkoper je niet kan vertellen of de condensator van een vroeg exemplaar is verwijderd, ga er dan van uit dat dat niet zo is.

De dvd-drive is de andere loterij. Xboxen werden geleverd met drives van Thomson, Philips, Samsung en Hitachi, en ze zijn niet gelijk verouderd. Samsung-drives zijn de lezers waar verzamelaars op hopen; Thomsons zijn de exemplaren die berucht kieskeurig worden met de leeftijd. Twee identiek uitziende consoles op een plank kunnen een paar decennia later heel verschillende machines blijken te zijn.

Wat betreft de hardware waar mensen daadwerkelijk op jagen: de transparante Crystal Xbox, een PAL-marktuitgave, en de transparante groene Halo Special Edition zijn de twee die elke verzamelaar bij aanblik zou moeten herkennen. Japan kreeg ook zijn eigen transparante varianten – inclusief de blauwe Kasumi-chan-console – en die verlaten het land zelden. Standaard zwarte units zijn nog steeds talrijk, dus staat en compleetheid doen het zware werk: een in doos, condensator-verwijderd, Samsung-drive console zit in een andere klasse dan een zoldervers gokje.

De grote zwarte doos heeft jaren als de ongehuwde reus van de zesde generatie doorgebracht, en die verwaarlozing is precies wat hem nu interessant maakt: de bibliotheek is voortreffelijk, de hardware is eerlijk te repareren en de helft van de overgebleven consoles korreleert stilletjes weg terwijl niemand kijkt. Trek de condensator, controleer de drive en je hebt er één gered. Dus de enige vraag die ertoe doet – Duke of Controller S? Antwoord zorgvuldig; het zegt meer over jou dan je denkt.