1951: Op een heldere dag in Washington D.C. landt een vliegend schotel op de grasvelden van een honkbalcomplex, en uit de buik van het vaartuig komt Klaatu (Michael Rennie), een mensachtig buitenaards wezen uitgerust in een ruimtepak. Omgeven door militair personeel en honderden burgers wordt Klaatu gewond door een per ongeluk schot van een overijverige soldaat. Een tweede, groter, dreigender figuur verschijnt daarna uit het vaartuig, een robot genaamd Gort, met het vermogen om de wapens van de soldaat te laten verdampen. Klaatu kan wonderbaarlijk genoeg herstellen van zijn verwondingen terwijl hij wordt verzorgd door menselijke artsen. Zijn wens om de wereldleiders te ontmoeten wordt afgewezen, en Klaatu ontsnapt uit deze ziekenhuiskamer op zoek naar iemand die zijn redenen voor het landen op aarde wil horen. Hij huurt een kamer waar hij Helen Benson (Patricia Neal) en haar zoon Bobby (Billy Gray) ontmoet, met wie hij bevriend raakt, en van wie hij veel leert over de geschiedenis en cultuur van de aarde. Klaatu ontmoet uiteindelijk met de voornaamste wetenschappelijke geest ter wereld, professor Barnhardt (Sam Jaffe), en vertelt hem dat zijn volk vreest voor de dreiging die agressieve mensen met de macht van de gebundelde atoomkracht mogelijk ooit kunnen vormen voor hun thuiswereld. Zullen de mensheid luisteren naar rede, of blijft Klaatu als vijand behandeld worden, waardoor hij zijn punt bewijst en mogelijk het uiteindelijke ondergang van de gehele mensheid veroorzaakt? 2008: De gerenommeerde wetenschapper Dr. Helen Benson bevindt zich oog in oog met een buitenaards wezen genaamd Klaatu, die door het universum reist om te waarschuwen voor een dreigende wereldcrisis. Wanneer krachten buiten Helens controle het buitenaardse wezen als vijand behandelen en zijn verzoek om de leiders van de wereld toe te spreken afwijzen, ontdekken zij en haar vervreemde pleegzoon Jacob snel de dodelijke gevolgen van Klaatus bewering dat hij "een vriend van de Aarde" is. Nu moet Helen een manier vinden om het wezen dat naar ons verspilden is te vernietigen ervan te overtuigen dat de mensheid het waard is om gered te worden—maar het kan te laat zijn. Het proces is begonnen.