In een niet zo verre toekomst is Noord-Amerika ingestort, verzwakt door droogte, vuur, hongersnood en oorlog en vervangen door Panem, een land verdeeld in de Capitol en 12 districten. Elk jaar worden uit elk district twee jonge vertegenwoordigers uitgekozen door loting om deel te nemen aan The Hunger Games. Gedeeltelijk vermaak, gedeeltelijk brute intimidatie van de onderworpen districten, worden de televisiespelen uitgezonden door heel Panem. De 24 deelnemers zijn gedwongen om hun concurrenten uit te schakelen, letterlijk, waarbij alle burgers verplicht zijn te kijken. Wanneer 16-jarige Katniss' jonge zusje, Prim, als vrouwelijke vertegenwoordiger van het mijnwerkersdistrict wordt geselecteerd, biedt Katniss aan haar plek in te nemen. Zij en haar mannelijke tegenhanger, Peeta, zullen tegenover grotere, sterkere vertegenwoordigers komen te staan die dit hun hele leven al hebben getraind.