Harper Lee was een grotendeels onbekende waarde toen haar eerste (en enige) roman To Kill a Mockingbird in juli 1960 werd gepubliceerd. Lee was aangemoedigd door haar jeugdvriend en buur Truman Capote (waarop het personage van Dill in het boek gebaseerd is), en Capote schreef een korte bedanktekst op de stofomslag van de eerste editie hardback waarin Lee’s talent werd geprezen. (In een zijnoot leidde die blurb tot het valse gerucht dat Capote zelf het boek eigenlijk had geschreven, iets wat uiteindelijk definitief is weerlegd.) Lee had geen grote verwachtingen van het boek, en in feite had de uitgever haar gewaarschuwd dat het waarschijnlijk niet erg goed zou doen, dus zij (om het maar niet te vergeten de uitgevers) toen het boek een soort overnight sensatie werd. Hoewel er zeker enkele tegenslagers waren (inclusief auteur Carson McCullers, die To Kill a Mockingbird als een beetje te veel leek op haar eigen zuidelijke herinneringen), was de kritische reactie overwegend positief en de publieke reactie niets minder dan fenomenaal. De rechten werden snel geopt voor een film, en door een ongebruikelijke samenloop van omstandigheden (mentaal en anderszins), viel een schijnbaar perfecte combinatie van talenten voor en achter de camera op zijn plek voor wat nog altijd wordt gezien als een van de meest uitstekende literaire aanpassingen aller tijden.