Hvorfor Sega Saturn-samlermarkedet drives av import

Be en Saturn-samler om å vise deg hylla si og tell hvor mange ryggtekster som leses fra topp til bunn i kanji. I de fleste seriøse samlinger er det flertallet – og det er ikke en affektasjon. Saturn er den sjeldne konsollen der importene ikke er en sidesporing for fullføringsfikserte; de er hovedattraksjonen, og de vestlige utgivelsene er birollen.

En konsoll som døde i Vesten og blomstret hjemme

Saturn ble lansert i Japan i november 1994 og fikk sin beryktede overraskelseslansering i USA på E3 i mai 1995, måneder foran skjema og med knapt noen spill i hyllene. Innen 1998 hadde Sega effektivt avviklet maskinen i Nord-Amerika og Europa for å rydde plass til Dreamcast. Japan holdt derimot Saturn i live med nye utgivelser lenge etter at Vesten hadde gått videre.

Denne asymmetrien er hele historien. Hundrevis av spill – inkludert mange av systemets ekte mesterverk – forlot simpelthen aldri Japan. Maskinvaren gjorde det verre, på den beste måten: de dual Hitachi SH-2-prosessorene og VDP2-bakgrunnsbrikken gjorde Saturn til den beste 2D-maskinen i sin generasjon, akkurat da vestlige utgivere ønsket polygoner. Japans arkadeutviklere la merke til det. Vestens markedsavdelinger gjorde det ikke.

Importkanonen: shootere, slåssespill, RPG-er

Tre sjangre dominerer Saturn-importsamtalen, og hver av dem er Japan-tunge i toppsjiktet:

• Shootere: Treasure's Radiant Silvergun (1998) forlot aldri Japan på Saturn og ble plakatbarnet for import-samling. Bak det ligger et dypt lag – Battle Garegga, DoDonPachi, Cotton-spillene – arkadekonverteringer som Europa og Amerika aldri fikk.
• Slåssespill: Capcoms beste Saturn-arbeid – X-Men vs. Street Fighter, Vampire Savior – krevde den Japan-only 4MB RAM cartridge for arkadenøyaktig animasjon, så portene forble japanske. Vesten fikk slåssespill, visst – Ultimate Mortal Kombat 3 kom hit – men RAM-cart-nivået gjorde det ikke.
• RPG-er: Shining Force III ble sendt som tre scenarioer i Japan; kun det første ble lokalisert. Sakura Wars, Princess Crown, og Saturn-versjonen av Dracula X (ja, en Symphony of the Night-port) ble også igjen hjemme.

Så når samlere snakker om «Saturn-biblioteket», snakker de i økende grad om NTSC-J-hylla. Den vestlige katalogen har sine kronjuveler – Panzer Dragoon Saga sitt lille opplag er legendarisk – men dybden bor i Japan.

Regionfri spilling forandret hvem som kjøper

Saturn er regionsperret, og i mange år holdt det import-samling som en nisje for folk villige til å lodde eller utføre diskbytte-triks. Ikke lenger. En Action Replay-kassett håndterer regionomgåelsen og RAM-utvidelsen i én slot, Pseudo Saturn Kai kan flash'es på billige cartridge, og optiske stasjons-emulatorer som Satiator, MODE og Fenrir har gjort spilling (og backup) av hvilken som helst region trivielt.

Den tilgjengeligheten omskrev etterspørselen. Kjøperen av en japansk utgave av Vampire Savior pleide å være en hardcore entusiast med en moddet konsoll; nå er det hvem som helst med en standard PAL Saturn og en firehundrelapp-kassett. Når friksjonen forsvinner, slutter importmarkedet å være et spesialist-hjørne og begynner å sette tonen for hele systemet – noe som er akkurat det som skjedde. Japanske jewel cases med intakt spine card ble standard samlemål, hjulpet av at de er kompakte, billige å sende og ble produsert i antall som holder vanlige titler overkommelige.

Så: start med PAL, eller gå rett til Japan?

Ærlig svar – det avhenger av hva du vil at hylla skal gjøre.

PAL-katalogen er mindre og bærer tidens vanlige bagasje (mange 50Hz-konverteringer med borders), men det er der du finner rimelige kopier av spillene Sega faktisk presset i Europa: Sega Rally Championship, Panzer Dragoon-spillene, NiGHTS into Dreams. Den har også kuriositeter det er verdt å kjenne til – Deep Fear, Segas survival horror, kom ut i Europa og Japan men aldri i Nord-Amerika, noe som gjør PAL til den tilgjengelige vestlige måten å eie det på. Og PAL har titler som NBA Live 98 på Saturn som er akkurat den typen rimelig hyllfyll som lar deg bygge momentum uten å pantsette alt.

Men hvis det som trakk deg til Saturn er det Saturn faktisk er best på – 2D arkadeperfeksjon – hopp over omveien. Kjøp en Action Replay med konsollen, lær deg å lese en spine card, og start med de vanlige japanske utgivelsene før du jobber deg opp mot de dyre titlene. Teksttykke RPG-er er den ene reelle forbeholden: Shining Force IIIs uoversatte scenarioer er en forpliktelse, mens en shmup ikke trenger noen lokalisering i det hele tatt.

Min vurdering: PAL-først-ruta bygger en fin samling; import-først-ruta bygger en Saturn-samling. Maskinens identitet var alltid japansk – å samle den på noen annen måte betyr å bruke år på å kjøpe rundt hullet midt i hylla. Hvilken side av den linjen står du på?