Original Xbox får endelig sitt samlermoment

Hver original Xbox bygget før kretskortrevisjon 1.6 spiser stille på seg selv. Det er en tønneformet klokkekondensator på hovedkortet hvis eneste oppgave er å huske tiden mens konsollen er frakoblet, og etter to tiår har de fleste lekket – eller vil lekke – og søler elektrolytt på sporene rundt dem. Den ene komponenten former nå hva en «arbeidende» Xbox faktisk er verdt mer enn noe på spesifikasjonsarket.

Hvorfor det tok Xbox tjue år å bli interessant

Microsofts 2001-debut tilbrakte mesteparten av etterlivet som den billigste retro-konsollen. Den solgte i titalls millioner, delte mye av biblioteket med PlayStation 2, og hadde ett spill alle husket. Fretex-butikker var fulle av dem, og ingen romantiserte en maskin som i bunn og grunn var en PC i et svart kabinett: en 733 MHz Intel CPU, en Nvidia GPU, en harddisk og en Ethernet-port i 2001.

Det er nettopp det som snudde. Barna som holdt Halo 2 LAN-fester i 2004 har nå disponibel inntekt, de PC-lignende innmaten gjorde Xbox til en favoritt i softmodding-miljøet, og datidens rene kastevane betyr at rene, komplette eksemplarer er langt sjeldnere enn salgstallene skulle tilsi. Xbox hoppet over hypesyklusen som SNES og N64 kjørte for et tiår siden – så det interessante klatrer fra et lavt nivå mens sports-shovelware fortsatt koster mindre enn portoen.

Spillene som gjør tungt løft

Verdi bor ikke hos storselgerne – en løs Halo: Combat Evolved er en av de vanligste platene på planeten. Den skjuler seg i fire lommer:

• Steel Battalion. Capcoms 2002 mech-sim fulgte med en tre-panel kontroller og pedalsett med omtrent førti innganger. Et komplett, fungerende oppsett er plattformens ubestridte graal, og esken alene diskvalifiserer de fleste tilfeldige selgere fra å sende den skikkelig.
• Sega-eksklusivene. Jet Set Radio Future (2002), Panzer Dragoon Orta (2003) og Xbox-konverteringen av OutRun 2 (2004) er plattformens kunstneriske høydepunkt; Orta spesielt har blitt synonymt med «seriøs Xbox-hylle».
• FromSoftwares kuriositeter. Otogi: Myth of Demons og Metal Wolf Chaos (2004) – et mech-spill med USAs president i hovedrollen, fullt dubbet til engelsk men kun solgt i Japan – er nøyaktig den typen historie samlere betaler en premie for.
• Senlivets kultløp. Alt utgitt i 2004–2005, da verden allerede så mot Xbox 360, fikk små opplag. Call of Cthulhu: Dark Corners of the Earth (2005), Stubbs the Zombie og Phantom Dust sitter alle her, og CIB-kopier er de som forsvinner først.

To strukturelle merknader. Det meste av biblioteket er regionslåst, så PAL-, NTSC-U- og NTSC-J-kopier er genuint separate markeder – en PAL-kopi av Leisure Suit Larry: Magna Cum Laude er et annet objekt enn sin amerikanske tvilling. Og førsteutgaver slår reutgivelser: originale omslag bærer premien over PAL-territoriets «Classics» budsjettlinje (Platinum Hits i Nord-Amerika), selv om Classics-merke-bunter forblir den billige, riktige måten å bygge et bibliotek du faktisk spiller.

Dukes, S-pads og gjennomsiktige skall

Kontrollerhistorien snudde helt. Standardkontrolleren – den enorme padden alle kaller Duke – var så upopulær at Microsoft erstattet den med den mindre Controller S, opprinnelig designet for det japanske markedet. Tjue år senere er Duke sentimental favoritt og fikk til og med en offisielt lisensiert Hyperkin-nyutgivelse; rene originale, spesielt de gjennomsiktige fargevariantene, skinner nå mer enn S-padene som faktisk vant argumentet.

På konsollene er de gjennomsiktige seriene der handlingen skjer: den grønne Halo Special Edition, den europeiske Crystal, og Japan-eksklusive varianter som Skeleton og den Dead or Alive-tema Kasumi-chan Blue, produsert i virkelig små antall for et marked hvor Xbox knapt solgte i det hele tatt. Japanske spesialutgaver er den dype enden av denne dammen, og papirer betyr like mye som plasten.

Hva «arbeidende» bør bety før du betaler for det

Tilbake til den kondensatoren. På kretskortrevisjonene 1.0 til 1.5, anta at klokke-kondensatoren har lekket eller er i ferd med å gjøre det. Reparasjonen er beryktet enkel – klipp den ut, siden konsollen fungerer fint uten – men elektrolytt som har ligget på kortet i årevis korroderer spor forbi punktet for en tilfeldig fiksejobb. «Testet, fungerer» sier deg ingenting om hva som skjer under skallet. Spør om kondensatoren er fjernet og om kortet er inspisert; det svaret er mer verdt enn mint plast.

DVD-stasjonen er det andre lotteriet. Microsoft hentet stasjoner fra flere leverandører – Thomson-enheter har det dårligste ryktet blant samlere, Samsung det beste – og en sliten laser feiler på brente og CD-baserte medier lenge før den forkaster pressedisker. «Den spilte platen på bildet» kan være helt ærlig og likevel beskrive en stasjon i sitt siste år.

Så her er den ærlige innrammingen: kjøp dette markedet som om det var vintage PC-maskinvare i et konsollskall. Spillene og spesialutgavene er samleobjektene; konsollen selv er et vedlikeholdsobjekt, og proveniens pluss arbeid på kortet bør kreve pengene dine før ordet «arbeidende» gjør det. Og hvis du har en ensom 1.6 i skapet – revisjonshardwaren modderne alltid klaget over – gratulerer: du eier den ene Xboxen som aldri kom til å lekke. Det viser seg at markedet tross alt har sans for humor.