Oskar er overbevist om at faren hans, som døde i attentatene 9/11 mot World Trade Center, har lagt igjen en siste beskjed til ham et sted i byen. Føler seg frakoblet fra den sørgende moren og drevet av et uavhendelig aktivt sinn som nekter å tro på ting som ikke kan observeres, begynner Oskar å lete i New York City etter låsen som passer til en gåtefull nøkkel han fant i farens klesskap. Reisen hans gjennom de fem bydelene tar ham forbi hans egen sorg til en større forståelse av den observerbare verden rundt ham.