I et ikke så fjernt fremtid har Nord-Amerika kollapset, svekket av tørke, brann, sult og krig for å bli erstattet av Panem, et land delt i hovedstaden og 12 distrikter. Hvert år blir to unge representanter fra hvert distrikt valgt ut ved lotteri for å delta i The Hunger Games. Del underholdning, del brutal trakassering av de undertrykte distriktene, blir de TV-satte lekene kringkastet over hele Panem. De 24 deltakerne blir tvunget til å eliminere sine konkurrenter, bokstavelig talt, med alle borgere pålagt å se på. Da 16 år gamle Katniss' lille søster, Prim, blir valgt som kvinnelig representant for gruve-distriktet, melder Katniss seg frivillig til å ta hennes plass. Hun og sin mannlige motpart, Peeta, skal stilles overfor større, sterkere representanter som har trent for dette hele livene sine.