En ny, teknologisk overlegen sovjetisk ubåt, Red October, er på vei mot USAs kyst under ledelse av Marko Ramius. Den amerikanske regjeringen tror Ramius planlegger å angripe, men CIA-analytikeren Jack Ryan har en annen idé. Han tror Ramius planlegger å desertere, men han har bare noen få timer på seg til å finne ham og bevise det, fordi den russiske flåten til sjøs og i lufta prøver også å finne ham.