Oskar jest przekonany, że jego ojciec, który zginął podczas zamachów 9/11 na World Trade Center, pozostawił dla niego ostatnią wiadomość ukrytą gdzieś w mieście. Czując się odłączony od żałującej matki i napędzany nieskończenie aktywnym umysłem, który odmawia uwierzenia w rzeczy, których nie da się zaobserwować, Oskar zaczyna szukać w Nowym Jorku klucza, który pasuje do zagadkowego klucza, jaki znalazł w garderobie ojca. Jego podróż przez pięć dzielnic prowadzi go poza własną stratę ku większemu zrozumieniu świata obserwowalnego wokół niego.