De ce Sega Saturn este marele outsider al erei pe 32 de biți

Tom Kalinske a urcat pe scenă la primul E3 din mai 1995 și le-a spus celor din sală că Sega Saturn nu va fi lansat în septembrie cum era planificat – era lansat chiar acum, la 399$, în magazine în aceeași zi. La câteva minute, Steve Race de la Sony a urcat la pupitru, a spus „299$” și a plecat. Asta este întreaga război a consolelor pe 32 de biți comprimat în aproximativ nouăzeci de secunde.

Lansarea surpriză care a mistuit rafturile chiar ale Sega

Planul fusese „Saturnday”, 2 septembrie 1995. În schimb, Sega a trimis unități timpurii către câteva lanțuri – Toys “R” Us și Electronics Boutique printre ele – și i-a luat pe toți prin surprindere. Retailerii scoși din lansare, KB Toys cel mai cunoscut exemplu, au fost furioși, iar unii pur și simplu au încetat să mai aprovizioneze hardware Sega.

Mai rău, aproape că nu era nimic de jucat. Data grăbită a însemnat o linie de lansare subțire, iar terții care construiseră titluri pentru septembrie s-au trezit cu o consolă pe rafturi fără un flux de software în spate. În Japonia, unde Saturn a fost lansat în noiembrie 1994 cu Virtua Fighter vândut alături, mașina a schimbat cu adevărat lovituri cu PlayStation pentru o vreme. În Occident, nu și-a revenit niciodată după primul său pas.

Două CPU-uri, opt procesoare, o singură durere de cap în formă de cvadru

Foaia de specificații a Saturnului sună ca o dispută de comisie. Două CPU-uri Hitachi SH-2 la 28,6 MHz. Două procesoare video – VDP1 desenând sprite-uri și poligoane texturate, VDP2 ocupându-se de fundaluri. Un Motorola 68EC000 care rulează hardware-ul de sunet Yamaha, plus o unitate de control sistem cu propriul DSP. Numărați generos și ajungeți la cifra „opt procesoare” pe care marketingul Sega o iubea.

Problema: aproape nimic nu lucra bine împreună. Al doilea SH-2 împărțea un bus cu primul, așa că codul naiv îl lăsa inactiv. Și în timp ce PlayStation-ul desena triunghiuri, Saturnul desena cvadrilaterale – fiecare engine 3D cross-platform a trebuit regândit, iar efectele de transparență erau adesea livrate ca acel dither plasa caracteristic. Portările de generație târzie ajungeau de rutină mai slabe pe Saturn, iar mașina a câștigat o reputație pe care doar pe jumătate o merita.

Pentru că atunci când o echipă stăpânea cu adevărat lucrul acesta – AM2, Sonic Team, Treasure – Saturnul cânta. Virtua Fighter 2 rulând în modul de înaltă rezoluție la 60 fps fix rămâne unul dintre marile flexuri hardware ale epocii.

Biblioteca care îi face pe colecționari să ierte totul

Saturnul nu a primit niciodată un Sonic principal. Sonic X-treme s-a prăbușit în dezvoltare, lăsând Sonic R și compilarea Sonic Jam să ţină frontul în timp ce adevărata apogeu al ariciului a rămas pe Genesis cu Sonic the Hedgehog 2. În schimb, ceea ce a primit Saturnul a fost mai ciudat și, sincer, mai bun:

• Panzer Dragoon Saga (1998) – un RPG pe patru discuri cu o tiraj mic în Vest, acum unul dintre cele mai scumpe discuri ale generației sale.
• NiGHTS into Dreams (1996) – opera zburătoare de vis a Sonic Team, cel mai bine experimentată cu 3D Control Pad-ul analog lansat odată cu ea.
• Sega Rally Championship și Virtua Fighter 2 – conversii arcade care rușinau tot restul din sufragerie.
• Radiant Silvergun – shooter-ul Japonia-only de la Treasure și o vânătoare de grail în sine.
• Guardian Heroes, Dragon Force și Shining Force III – un catalog 2D și de strategie pe care PlayStation nu-l putea egala.

În Japonia, Saturnul a funcționat dublu ca o forță 2D perfectă pentru arcade: X-Men vs. Street Fighter de la Capcom, cu cartușul de 4MB RAM, încă rulează lupte tag pe care portarea de pe PlayStation doar le visa.

Model 1 sau Model 2 – și ce îți cumpără banii azi

Saturnurile occidentale vin în două arome, iar indiciile sunt rapide. Model 1: butoane ovale de power și reset, plus un LED de acces care luminează în timpul citirii discului. Model 2: butoane rotunde, fără LED, și a fost livrat cu pad-ul redesenat în stil japonez – încă unul dintre cele mai bune D-pad-uri montate vreodată pe un controller. Niciunul nu este în mod inerent consola mai bună; componentele interne au fost revizuite în ambele serii, așa că starea contează mai mult decât insigna de fiecare dată.

Două lucruri de verificat înainte de orice achiziție: bateria CR2032 din compartimentul din spate (salvările interne mor odată cu ea – un cartuş de memorie de rezervă este soluția corectă) și sănătatea laserului. Consolele japoneze – gri prima serie, albă seria ulterioară – sunt de obicei cea mai ieftină cale de intrare, iar un cartuş de tip Action Replay se ocupă de blocarea regională.

Piața de software se împarte clar. Importurile japoneze sunt numeroase și în mare parte accesibile; lansările occidentale tip tiraj mic din ultima perioadă a consolei – Panzer Dragoon Saga, Burning Rangers, Magic Knight Rayearth – se scumpesc rapid. Colecționarii PAL plătesc cel mai puțin la nivel de intrare, unde titluri sportive comune precum NBA Live 98 încă apar ambalate la prețuri de buzunar.

Sega a purtat toate vânătăile de la Saturn direct în Dreamcast: hardware prietenos cu dezvoltatorii, o dată de lansare corectă și jocuri precum Metropolis Street Racer care au arătat ce putea face un Sega concentrat. Dar iată opinia fierbinte: Saturnul deține cea mai puternică bibliotecă exclusivă dintre consolele care și-au pierdut generația. Nu ești de acord? Bine – dar adu-ți fișierul de salvare Shining Force III la discuție.