Harper Lee était une inconnue presque complète lorsque son premier (et seul) roman, To Kill a Mockingbird, a été publié en juillet 1960. Lee avait été encouragée par son amie d’enfance et voisine, Truman Capote (sur lequel le personnage de Dill dans le livre est basé), et Capote écrivit une brève notice sur la jaquette de la première édition en hardback soutenant le talent de Lee. (Dans une remarque, cette notice a conduit à la rumeur infondée selon laquelle Capote lui-même aurait en réalité écrit le livre, ce qui a été définitivement réfuté.) Lee n’avait pas de grands espoirs pour le livre, et en fait l’éditeur l’avait avertie qu’il ne ferait probablement pas très bien, alors elle (sans parler des éditeurs) lorsque le livre est devenu une sensation du jour au lendemain. Bien qu’il y ait eu définitivement quelques détracteurs (dont l’auteur Carson McCullers, qui considérait To Kill a Mockingbird comme un peu trop similaire à ses propres reminiscences du Sud), dans l’ensemble la réaction critique a été extrêmement positive, et la réaction du public n’a été rien de moins que phénoménale. L’œuvre a rapidement été optionnée pour le cinéma, et par une alignement inhabituel des étoiles (métaphorique et autre), une combinaison apparemment parfaite de talents tant devant que derrière la caméra est tombée en place pour ce qui demeure l’une des plus nobles adaptations littéraires de tous les temps.