L'Xbox originale sta finalmente vivendo il suo momento da collezionista

Ogni Xbox originale costruita prima della revisione della scheda 1.6 si sta silenziosamente autodistruggendo. C'è un condensatore a barilotto per l'orologio sulla scheda madre il cui unico compito è ricordare l'ora quando la console è scollegata, e dopo due decenni la maggior parte di questi ha perdite – o ne avrà – spargendo elettrolita sulle piste circostanti. Quel singolo componente ora determina quanto vale davvero una Xbox “funzionante” più di qualsiasi specifica tecnica.

Perché ci sono voluti vent'anni perché l'Xbox diventasse interessante

Il debutto di Microsoft del 2001 ha passato la maggior parte della sua età postuma come la console retro più economica. Ne sono state vendute decine di milioni, ha condiviso gran parte della sua libreria con la PlayStation 2, e aveva un gioco che tutti ricordavano. I negozi dell'usato ne erano pieni, e nessuno romantizzava una macchina che era essenzialmente un PC in una scocca nera: una CPU Intel a 733 MHz, una GPU Nvidia, un disco rigido e una porta Ethernet nel 2001.

È proprio questo che ha ribaltato la situazione. I ragazzi che nel 2004 organizzavano LAN party di Halo 2 ora hanno reddito disponibile, l'hardware simile a un PC ha reso l'Xbox la beniamina della scena dello softmodding, e la grande usa e getta dell'epoca significa che gli esemplari puliti e completi sono molto più rari di quanto suggeriscano i numeri di vendita. L'Xbox ha saltato il ciclo dell'hype su cui viaggiavano SNES e N64 un decennio fa – quindi le cose interessanti stanno crescendo da una base bassa mentre gli sport e gli shovelware costano ancora meno della spedizione.

I giochi che fanno il grosso del lavoro

Il valore non risiede nei grandi venditori – un disco sciolto di Halo: Combat Evolved è uno dei dischi più comuni del pianeta. Si nasconde in quattro nicchie:

Steel Battalion. Il mech sim di Capcom del 2002 è stato venduto con un controller a tre pannelli e un set di pedali che offrono all'incirca quaranta input. Un set completo e funzionante è il graal indiscusso della piattaforma, e la scatola da sola squalifica la maggior parte dei venditori occasionali dall'imballarlo correttamente.
Le esclusive Sega. Jet Set Radio Future (2002), Panzer Dragoon Orta (2003) e la conversione Xbox di OutRun 2 (2004) sono il punto più alto artistico della piattaforma; Orta in particolare è diventato sinonimo di “seria mensola Xbox”.
Le stranezze di FromSoftware. Otogi: Myth of Demons e Metal Wolf Chaos (2004) – un gioco mech con protagonista il Presidente degli Stati Uniti, doppiato interamente in inglese ma venduto solo in Giappone – sono esattamente il tipo di storia per cui i collezionisti pagano un sovrapprezzo.
La corsa cult di fine vita. Qualsiasi cosa sia stata rilasciata nel 2004–2005, quando il mondo stava già guardando all'Xbox 360, ha avuto tirature ridotte. Call of Cthulhu: Dark Corners of the Earth (2005), Stubbs the Zombie e Phantom Dust stanno tutti qui, e le copie CIB sono quelle che svaniscono per prime.

Due note strutturali. La maggior parte della libreria è bloccata per regione, quindi le copie PAL, NTSC-U e NTSC-J sono mercati veramente separati – una copia PAL di Leisure Suit Larry: Magna Cum Laude è un oggetto diverso dalla sua gemella americana. E le prime stampe battono le ristampe: le custodie originali portano il premio rispetto alla linea economica “Classics” nei territori PAL (Platinum Hits in Nord America), anche se i bundle con etichetta Classics restano il modo economico e corretto per costruire una libreria che giochi davvero.

Dukes, S-pad e scocche traslucide

La storia dei controller si è completamente capovolta. Il pad incluso nella confezione originale – l'enorme controller che tutti chiamano il Duke – era così impopolare che Microsoft lo sostituì con il più piccolo Controller S, originariamente progettato per il mercato giapponese. Vent'anni dopo, il Duke è il favorito sentimentale e ha persino ottenuto una ristampa ufficiale concessa in licenza da Hyperkin; gli originali in buone condizioni, specialmente le varianti di colore traslucide, ora sovrastano gli S-pad che in realtà hanno vinto la contesa.

Sulle console, le run traslucide sono dove avviene l'azione: la Halo Special Edition verde, la Crystal europea e varianti solo per il Giappone come lo Skeleton e la Kasumi-chan Blue a tema Dead or Alive, prodotte in numeri veramente piccoli per un mercato dove l'Xbox ha venduto pochissimo. Le edizioni speciali giapponesi sono il fondo profondo di questa piscina, e la documentazione conta tanto quanto la plastica.

Cosa dovrebbe significare “funzionante” prima di pagare

Ritorniamo a quel condensatore. Nelle revisioni della scheda dalla 1.0 alla 1.5, assumi che il condensatore dell'orologio abbia perso o stia per farlo. La riparazione è famosamente facile – taglialo via, dato che la console funziona bene senza – ma l'elettrolita che è rimasto sulla scheda per anni corrode le piste oltre il punto di una riparazione casuale. “Testato, funziona” non ti dice nulla su ciò che sta succedendo sotto la scocca. Chiedi se il condensatore è stato rimosso e la scheda ispezionata; quella risposta vale più della plastica in condizioni mint.

Il lettore DVD è l'altra lotteria. Microsoft si è rifornita da diversi fornitori – le unità Thomson hanno la pessima reputazione tra i collezionisti, Samsung la migliore – e un laser stanco fallisce con i supporti masterizzati e i CD molto prima di rifiutare i DVD premuti. “Ha riprodotto il disco nella foto” può essere perfettamente onesto e descrivere comunque un lettore nel suo anno finale.

Quindi ecco l'inquadramento onesto: compra questo mercato come se fosse hardware PC vintage con una scocca da console. I giochi e le edizioni speciali sono i collezionabili; la console stessa è un oggetto di manutenzione, e la provenienza più il lavoro sulla scheda dovrebbero meritare il tuo denaro prima che lo faccia la parola “funzionante”. E se nel tuo armadio c'è una solitaria 1.6 – l'hardware di revisione di cui i modder si lamentavano sempre – congratulazioni: possiedi l'unica Xbox che non avrebbe mai perso. A quanto pare il mercato ha un senso dell'umorismo dopo tutto.