Oskar is ervan overtuigd dat zijn vader, die stierf bij de 9/11-aanvallen op het World Trade Center, een laatste boodschap voor hem heeft achtergelaten die ergens in de stad verborgen ligt. Gevoelend dat hij losgekoppeld is van zijn rouwende moeder en gedreven door een voortdurend actieve geest die weigert te geloven in dingen die niet waargenomen kunnen worden, begint Oskar New York City te doorzoeken naar het slot dat past bij een mysterieuze sleutel die hij in de kast van zijn vader heeft gevonden. Zijn reis door de vijf boroughs voert hem voorbij zijn eigen verlies naar een groter begrip van de waarneembare wereld om hem heen.