Een nieuwe, technologisch-superieure Sovjet-onderzeeër, de Red October, gaat richting de Amerikaanse kust onder bevel van Marko Ramius. De Amerikaanse overheid denkt dat Ramius een aanval plant, maar CIA-analist Jack Ryan heeft een ander idee. Hij denkt dat Ramius van plan is te defecteren, maar hij heeft maar een paar uur om hem te vinden en het te bewijzen, omdat de Russische marine en luchtmacht ook proberen hem te vinden.